Plus de 1 000 militaires américains quitteront le Niger dans les mois à venir, ont annoncé vendredi des responsables de l’administration Biden, bouleversant la politique antiterroriste et sécuritaire américaine dans la région tumultueuse du Sahel en Afrique.
Lors de la deuxième de deux réunions cette semaine à Washington, le secrétaire d’État adjoint Kurt M. Campbell a déclaré au Premier ministre nigérien, Ali Lamine Zeine, que les États-Unis n’étaient pas d’accord avec le tournant du pays vers la Russie pour la sécurité et l’Iran pour un éventuel accord sur son uranium. réserves, et l’échec du gouvernement militaire du Niger à tracer la voie du retour à la démocratie, selon un haut responsable du Département d’État, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des négociations diplomatiques.
La décision n’était pas une surprise particulière. Le Niger a annoncé le mois dernier qu’il révoquait son accord de coopération militaire avec les États-Unis à la suite d’une série de réunions très controversées dans la capitale nigérienne, Niamey, avec une délégation diplomatique et militaire américaine de haut niveau.
Cette décision s’inscrit dans le cadre d’une tendance récente des pays de la région du Sahel, une zone aride au sud du Sahara, à rompre leurs liens avec les pays occidentaux. De plus en plus, ils s’associent à la Russie.
Les diplomates américains ont cherché ces dernières semaines à sauver un accord de coopération militaire rénové avec le gouvernement militaire du Niger, ont indiqué des responsables américains, mais ils n’ont finalement pas réussi à trouver un compromis.
Les pourparlers ont échoué face à une vague croissante de ressentiment à l’égard de la présence américaine au Niger. Des milliers de manifestants dans la capitale samedi dernier ont appelé au retrait du personnel des forces armées américaines quelques jours seulement après que la Russie ait livré son propre équipement militaire et ses instructeurs à l’armée du pays.
Le rejet par le Niger des liens militaires avec les États-Unis fait suite au retrait des troupes de France, l’ancienne puissance coloniale qui, au cours de la dernière décennie, a mené des efforts de lutte contre le terrorisme contre les groupes jihadistes en Afrique de l’Ouest, mais qui a récemment été perçue comme un paria dans la région. .
Des responsables américains ont déclaré vendredi que des discussions avec le Niger pour planifier un « retrait ordonné et responsable » des forces commenceraient dans les prochains jours et que le processus prendrait des mois.
De nombreux Américains affectés au Niger sont stationnés à la base aérienne américaine 201, une installation vieille de six ans et d’une valeur de 110 millions de dollars située dans le nord désertique du pays. Mais depuis le coup d’État militaire qui a renversé le président Mohamed Bazoum et installé la junte en juillet dernier, les troupes y sont restées inactives, la plupart de leurs drones MQ-9 Reaper étant cloués au sol, à l’exception de ceux qui effectuaient des missions de surveillance pour protéger les troupes américaines.
On ne sait pas exactement quel accès, le cas échéant, les États-Unis auront à l’avenir à la base, et si des conseillers russes et peut-être même des forces aériennes russes s’y installeront si les relations du Niger avec le Kremlin s’approfondissent.
En raison du coup d’État, les États-Unis ont dû suspendre leurs opérations de sécurité et leur aide au développement au Niger. M. Bazoum est toujours en état d’arrestation, huit mois après son éviction. Néanmoins, les États-Unis souhaitaient maintenir leur partenariat avec ce pays.
Mais l’arrivée soudaine de 100 instructeurs russes et d’un système de défense aérienne au Niger la semaine dernière a rendu encore plus improbables les chances d’une coopération à court terme. Selon le média public russe Ria Novosti, le personnel russe fait partie de l’Africa Corps, la nouvelle structure paramilitaire destinée à remplacer le groupe Wagner, la compagnie militaire dont les mercenaires et les opérations se sont répandus en Afrique sous la direction d’Evgueni V. Prigozhin, tué dans un accident d’avion l’année dernière.
Les manifestants à Niamey ont brandi samedi des drapeaux russes ainsi que ceux du Burkina Faso et du Mali, deux pays voisins où les gouvernements dirigés par l’armée ont également demandé l’aide de la Russie pour les aider à combattre les insurgés affiliés à l’État islamique et à Al-Qaïda.
Les responsables américains affirment qu’ils tentent depuis des mois d’empêcher une rupture formelle des relations avec la junte nigérienne.
La nouvelle ambassadrice américaine au Niger, Kathleen FitzGibbon, l’une des plus grandes spécialistes de l’Afrique à Washington, s’entretient régulièrement avec la junte depuis sa prise de fonction officielle au début de l’année.
Lors d’un voyage au Niger en décembre, Molly Phee, secrétaire d’État adjointe aux Affaires africaines, a déclaré que les États-Unis avaient l’intention de reprendre la coopération en matière de sécurité et de développement avec le Niger, même si elle a appelé à une transition rapide vers un régime civil et à la libération de M. .Bazoum.
Mais le Pentagone a prévu les pires éventualités si les négociations échouaient. Le ministère de la Défense discute de la création de nouvelles bases de drones avec plusieurs pays côtiers d’Afrique de l’Ouest en renfort de la base du Niger, qui est enclavé. Les pourparlers n’en sont qu’à leurs débuts, ont déclaré des responsables militaires, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de questions opérationnelles.
Les responsables de la sécurité et de la diplomatie, actuels et anciens, ont déclaré que l’emplacement stratégiquement important du Niger et sa volonté de collaborer avec Washington seront difficiles à remplacer.
J. Peter Pham, ancien envoyé spécial des États-Unis au Sahel, a déclaré dans un courrier électronique : « Alors que les citoyens ordinaires du Niger subiront de plein fouet les conséquences d’un retrait militaire américain et de la perte d’attention politique et diplomatique qui en résultera, les États-Unis Les États et leurs alliés perdent également, du moins à court terme, un atout militaire stratégique qui sera très difficile à remplacer.»
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