Le représentant Henry Cuellar, un démocrate du Texas dans un district crucial, et son épouse ont été accusés d’avoir participé à un stratagème de corruption de 600 000 $ impliquant l’Azerbaïdjan et une banque mexicaine pendant un an, selon un acte d’accusation fédéral dévoilé vendredi à Houston.
Les accusations portées contre M. Cuellar, 68 ans, et son épouse Imelda, 67 ans, portent sur des allégations de corruption et de blanchiment d’argent en relation avec leurs efforts en faveur d’une société pétrolière et gazière appartenant aux dirigeants azerbaïdjanais ainsi que d’une banque anonyme basée au Mexique. City, selon la plainte de 54 pages.
M. Cuellar, originaire de Laredo élu pour la première fois en 2004, est également accusé d’avoir agi en tant qu’agent d’une entité étrangère alors qu’il était responsable du gouvernement américain – en prononçant un discours en faveur de l’Azerbaïdjan au Congrès et en insérant des dispositions dans les projets de loi d’aide au profit de ceux qui payaient. pots-de-vin à sa famille.
Le gouvernement a affirmé que M. Cuellar, qui a été secrétaire d’État du Texas, avait été payé pour soutenir une législation destinée à contrecarrer la réglementation du secteur des prêts sur salaire, qui a été accusé de pratiques de prêt prédatrices à l’encontre des pauvres. Il a également tenté d’affaiblir les lois sur le blanchiment d’argent qui affectaient le secteur bancaire mexicain, selon les procureurs.
M. Cuellar « a accepté d’influencer l’activité législative et de conseiller et de faire pression sur les hauts responsables de l’exécutif américain concernant les mesures bénéfiques à la banque », ont-ils déclaré.
Le couple a été libéré vendredi après que chacun d’eux ait payé une caution de 100 000 $ après une brève comparution devant un magistrat fédéral à Houston. Quelques heures avant que l’acte d’accusation ne soit dévoilé, M. Cuellar a publié une déclaration niant avec véhémence tout acte répréhensible.
Le représentant Hakeem Jeffries de New York, le chef de la minorité, a déclaré que M. Cuellar quitterait son poste de principal démocrate de la sous-commission des crédits pour la sécurité intérieure pendant qu’il combattait les accusations.
Christie Stephenson, porte-parole de M. Jeffries, a décrit M. Cuellar comme « un membre apprécié du caucus démocrate de la Chambre » et a déclaré qu’il avait « droit à sa journée au tribunal ».
Les accusations dont on parle depuis longtemps surviennent à un moment précaire pour une minorité démocrate de plus en plus puissante à la Chambre. Cela a immédiatement jeté un doute sur les chances du parti de détenir une circonscription, qui longe la frontière avec le Mexique, qui revêt une importance politique et symbolique significative.
M. Cuellar est l’un des démocrates les plus conservateurs de la Chambre, le seul membre anti-avortement de son parti à la Chambre et un critique occasionnel de l’administration Biden. Mais il constitue un vote démocrate fiable sur la plupart des questions.
La plainte pénale fait écho à l’acte d’accusation déposé contre le sénateur Robert Menendez, démocrate du New Jersey, qui a été accusé d’avoir accepté des pots-de-vin au nom d’entreprises égyptiennes l’année dernière.
Les paiements versés à M. Cuellar et à son épouse, effectués de 2014 à 2021, ont été blanchis par le biais de « contrats de consultation fictifs » et de sociétés écrans appartenant à Mme Cuellar, qui a effectué « peu ou pas de travail légitime » dans le cadre des contrats, ont déclaré des avocats du ministère de la Justice. la division pénale a écrit. Deux des enfants adultes du couple sont partiellement propriétaires des entreprises mais n’ont pas été inculpés.
Les procureurs ont divulgué un inventaire détaillé des interactions entre M. Cuellar et des responsables azerbaïdjanais qui indiquent un niveau de coopération étroit, ainsi que des preuves selon lesquelles il a fait pression sur les responsables de l’administration Obama pour qu’ils adoptent une ligne plus dure à l’égard de l’Arménie.
En janvier 2015 – après que sa femme ait déjà reçu 120 000 dollars de la compagnie pétrolière – le membre du Congrès a envoyé par courrier électronique à un diplomate azerbaïdjanais anonyme le projet d’un discours qu’il prévoyait de prononcer devant la Chambre, selon l’acte d’accusation. Il a salué les efforts du pays pour lutter contre le terrorisme.
Un an plus tard, M. Cuellar a envoyé un texto au même diplomate pour lui dire qu’il avait présenté une législation favorable à l’Azerbaïdjan.
“Tu es le meilleur El Jefe!” répondit le diplomate.
À peu près au même moment, Henry et Imelda Cuellar concluaient une série d’accords de corruption avec une banque au Mexique, ont indiqué les procureurs. En mars 2015, le membre du Congrès a exprimé ses inquiétudes quant à la découverte de cet arrangement et a demandé à un responsable de la banque de créer un intermédiaire pour « dissimuler » les paiements, ont-ils déclaré.
“Nous devons trouver un autre plan”, a déclaré M. Cuellar au responsable, selon l’acte d’accusation.
Dans une déclaration préalable, M. Cuellar a affirmé son innocence et a déclaré avoir autorisé le travail de son épouse auprès du comité d’éthique.
“Je veux être clair sur le fait que ma femme et moi sommes innocents de ces allégations”, a déclaré M. Cuellar. “Tout ce que j’ai fait au Congrès a été de servir la population du sud du Texas.”
“Avant de prendre des mesures”, a-t-il ajouté, “j’ai demandé de manière proactive un avis juridique au comité d’éthique de la Chambre, qui m’a donné plus d’un avis écrit, ainsi qu’un avis supplémentaire d’un cabinet d’avocats national.”
M. Cuellar a déclaré qu’il avait tenté de rencontrer les procureurs fédéraux à Washington pour expliquer sa version des faits, mais qu’ils avaient refusé la rencontre.
Le FBI a perquisitionné le domicile de M. Cuellar à Laredo en 2022, mais il a quand même remporté une victoire primaire serrée contre une challenger plus progressiste, Jessica Cisneros. La primaire a divisé d’éminents démocrates ; La représentante Alexandria Ocasio-Cortez, la progressiste de New York, a soutenu Mme Cisneros, mais des membres de haut rang de la direction, dont la présidente Nancy Pelosi, ont fait campagne pour M. Cuellar.
Vendredi, il s’est engagé à poursuivre sa campagne de réélection.
L’Azerbaïdjan, une ancienne république soviétique riche en pétrole située dans la région du Caucase, a été au centre de plusieurs scandales importants touchant au trafic d’influence, à la corruption et au trucage des élections.
Il a maintenu une solide présence de lobbying aux États-Unis et a courtisé de manière agressive les membres du Congrès dans le but d’obtenir du soutien pour son conflit avec l’Arménie au sujet de la région séparatiste du Haut-Karabakh.
En 2013, la Compagnie pétrolière d’État de la République d’Azerbaïdjan, contrôlée par les dirigeants du pays, a canalisé 750 000 dollars par l’intermédiaire d’intermédiaires américains pour payer les frais d’un voyage à Bakou, la capitale du pays, pour 10 membres du Congrès et 32 membres du personnel, selon le comité d’éthique de la Chambre.
M. Cuellar n’était pas présent. Mais plusieurs autres législateurs texans des deux partis l’ont fait – et ont également remporté de somptueux cadeaux, notamment un service à thé en cristal et un tapis tissé à la main.
Les procureurs ont déclaré que les paiements aux sociétés écrans de Mme Cuellar, sous la forme d’acomptes d’une valeur de 30 000 à 60 000 dollars, avaient ralenti après la divulgation publique du voyage à Bakou en 2015.
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