La voix basse, la posture tendue, la femme qui a passé des années à guider Donald J. Trump à travers les conflits et les scandales s’est présentée vendredi à la barre des témoins avec un fardeau différent. Elle était là, sous les lumières fluorescentes d’une salle d’audience morne de Manhattan, assise à 15 pieds de l’ancien président qu’elle avait autrefois farouchement défendu, pour témoigner lors de son procès pénal.
«Je suis vraiment nerveuse», a reconnu Hope Hicks, ancienne porte-parole de Trump, maestro de la messagerie et conseillère polyvalente, au procureur qui l’interrogeait, déclarant ce qui était déjà évident pour la salle d’audience rivetée.
Le malaise de Mme Hicks a atteint son paroxysme quelques heures plus tard lorsque l’avocat de M. Trump a commencé à la contre-interroger – et elle s’est mise à pleurer. Alors que sa voix se brisait, M. Trump a fermé les yeux sur elle.
La question qui a d’abord énervé Mme Hicks concernait son passage à la Trump Organization, l’entreprise familiale, où elle gardait de bons souvenirs de travail. Mme Hicks a quitté la barre et le procès a été interrompu afin qu’elle puisse se ressaisir. Elle est revenue quelques minutes plus tard pour poursuivre son témoignage, se tamponnant occasionnellement les yeux avec un mouchoir.
Cette saisissante émotion reflétait le malaise de Mme Hicks à l’idée de témoigner contre un homme qui a lancé sa carrière et lui a confié sa réputation. Chaque fois que l’interrogatoire évoquait un autre souvenir de travail pour M. Trump – dans son entreprise, lors de sa campagne et enfin à la Maison Blanche – Mme Hicks semblait retenir ses larmes.
Mme Hicks, qui est tombée en disgrâce auprès de M. Trump une fois qu’il est apparu qu’elle avait exprimé en privé sa colère face à l’attaque du Capitole le 6 janvier 2021 par ses partisans, a déclaré dans son témoignage qu’ils n’avaient pas parlé depuis près de deux ans. années.
M. Trump, qui risque jusqu’à quatre ans de prison, est jugé pour 34 chefs d’accusation de falsification de dossiers afin de dissimuler un scandale sexuel impliquant une star du porno. L’affaire, portée par le bureau du procureur du district de Manhattan, est la première poursuite pénale contre un président américain.
L’accusation a convoqué Mme Hicks – contre sa volonté – pour démontrer ce qu’elle considère comme le rôle démesuré de M. Trump dans la répression de ce scandale et d’autres.
Elle a témoigné, entrecoupé de nombreux compliments d’excuses, que M. Trump était un microgestionnaire obsédé par son image. Elle a également reconnu qu’il semblait invraisemblable que Michael D. Cohen, le fixateur de M. Trump, paie de l’argent à la star du porno Stormy Daniels, sans l’accord du candidat de l’époque.
Et Mme Hicks a témoigné que M. Trump avait montré qu’il était conscient de cette récompense des années après les faits. “M. L’opinion de Trump, a-t-elle déclaré, était qu’« il aurait été mauvais que cette histoire soit rendue publique avant les élections ».
Mais elle n’a pas été totalement inutile à la défense, donnant aux avocats de M. Trump de l’eau pour affirmer que leur client était un père de famille et que son motif pour supprimer des histoires accablantes n’était peut-être pas uniquement pour gagner les élections, mais aussi pour protéger sa vie familiale. Cet argument pourrait remettre en cause la théorie de l’accusation selon laquelle M. Trump a autorisé le paiement secret parce qu’il était déterminé à accéder à la Maison Blanche.
Mme Hicks, qui a livré plusieurs heures de témoignage devant un jury de 12 New-Yorkais médusés, a transporté la salle d’audience sur les lieux de la campagne présidentielle de 2016 : au 25e étage de la Trump Tower, à 30 000 pieds dans les airs à bord de l’avion surnommé Trump Force. Un et les placer dans la voiture de campagne en route vers un rassemblement.
C’est dans ces moments, que Mme Hicks a décrits avec force détails, qu’elle et M. Trump ont géré un scandale après l’autre.
La première crise est survenue lorsque le Washington Post a contacté Mme Hicks au sujet d’un enregistrement dans lequel M. Trump se vantait d’avoir saisi les femmes par les organes génitaux. La cassette, tirée du tournage d’« Access Hollywood », a plongé la campagne dans une frénésie, alors qu’un groupe de conseillers se pressait à l’intérieur de la Trump Tower.
Mme Hicks a déclaré qu’elle était “un peu abasourdie”, mais qu’elle avait “le bon sentiment que cela allait être une histoire massive et dominer en quelque sorte le cycle de l’actualité au cours des prochains jours au moins”.
M. Trump était également bouleversé, a-t-elle déclaré, mais l’une de ses premières réactions a été de lui dire que ses commentaires sur les femmes « ne ressemblaient pas à quelque chose qu’il dirait ».
Les retombées de la bande se sont rapidement propagées, incitant Mme Daniels à saisir l’occasion pour vendre son histoire de rencontre sexuelle avec M. Trump. M. Cohen s’est empressé d’acheter son silence, en concluant un accord secret de 130 000 $ au cœur du procès contre l’ancien président. Après avoir conclu l’accord, cette crise, pour le moment, a été contenue.
Mais dans les derniers jours de la campagne, le Wall Street Journal a contacté Mme Hicks pour lui annoncer des nouvelles encore plus dommageables. Le journal était prêt à rapporter que The National Enquirer, un tabloïd de supermarché ayant des liens étroits avec M. Trump, avait acheté et enterré l’histoire d’une ancienne mannequin de Playboy qui affirmait avoir eu une liaison avec M. Trump des années plus tôt.
Mme Hicks a d’abord essayé d’établir les liens de la campagne avec Rupert Murdoch, le magnat des médias propriétaire du Journal, afin de pouvoir « gagner un peu plus de temps pour gérer cela », a-t-elle déclaré. Lorsque cela a échoué, elle a appelé M. Cohen, qui entretenait une relation avec l’éditeur du tabloïd, David Pecker.
M. Trump, a-t-elle témoigné, lui a dit que l’histoire de l’affaire n’était pas vraie, mais Mme Hicks a déclaré qu’elle ne se souvenait pas s’il avait déclaré « textuellement » qu’il n’avait aucune connaissance de cet accord secret.
Le Journal avait également prévu d’écrire sur Mme Daniels, mais Mme Hicks a de nouveau nié « sans équivoque » à un journaliste que M. Trump avait une relation avec la star du porno.
Peu de temps après la parution de l’histoire sur le modèle Playboy, cinq jours avant les élections, Mme Hicks et M. Cohen ont échangé une série de messages texte dans l’espoir que cela disparaisse.
“Je ne pense pas que cela soit beaucoup diffusé”, a-t-elle déclaré, ajoutant que “les médias sont les pires”.
Lorsque M. Cohen a mentionné le peu de couverture médiatique accordée à l’histoire, Mme Hicks a répondu : « Continuez à prier !! Ça marche!” (Dans la salle d’audience, témoignant dans une affaire pénale découlant en partie de cette histoire, Mme Hicks a reconnu l’ironie de ce message particulier.)
M. Trump a été élu, mais le Journal n’a pas fini de creuser. Début 2018, il a publié un article révélant le paiement de 130 000 $ versé par M. Cohen à Mme Daniels. Interrogée à ce sujet, Mme Hicks est devenue floue, affirmant qu’elle ne se souvenait pas de la période. Elle devint considérablement plus tendue, serrant la mâchoire et trébuchant un peu dans son discours.
Mme Hicks a déclaré qu’elle n’avait pas connaissance des documents que M. Trump est accusé d’avoir falsifié. Selon les procureurs, ces dossiers dissimulaient le remboursement par M. Trump de M. Cohen pour l’argent du silence.
Et parfois, elle semblait aider la défense. Lorsqu’un procureur, Matthew Colangelo, a demandé quelle était la réaction de M. Trump à l’article initial du Wall Street Journal, elle a déclaré qu’il était « préoccupé par la façon dont cela serait perçu par sa femme ». Cette réponse rappelle la déclaration liminaire de la défense, dans laquelle M. Trump était présenté comme un père de famille – et a contribué à fournir un motif alternatif aux efforts visant à dissimuler des informations préjudiciables auxquelles les procureurs l’ont déjà lié.
Pourtant, le témoignage de Mme Hicks était essentiel pour le dossier de l’accusation, notamment lorsqu’elle se souvenait d’une conversation potentiellement cruciale : « Je crois avoir entendu M. Trump parler à M. Cohen peu de temps après la publication de l’article », a-t-elle déclaré, ce que les procureurs pourraient utiliser. pour affirmer que M. Trump était impliqué dans les machinations.
Et elle a livré une observation mémorable qui a renforcé l’argument de l’accusation selon lequel M. Trump avait ordonné le paiement de M. Cohen. Elle s’est moquée d’une question de l’accusation l’incitant à se demander si M. Cohen « aurait versé 130 000 $ à Stormy Daniels par bonté de cœur ».
Ce genre de démarche altruiste, a-t-elle dit, « ne serait pas dans le caractère de Michael ».
Le témoignage a donné lieu à un spectacle époustouflant : la confidente d’un ancien président s’est retournée contre lui.
Joueuse de crosse accomplie et ancienne mannequin, Mme Hicks a commencé à travailler au milieu de la vingtaine pour la fille de M. Trump, Ivanka, et pour la Trump Organization, avant d’être élevée de manière inattendue au rang d’attachée de presse de campagne. Entre deux passages à la Maison Blanche, dont celui de directrice de la communication, elle a travaillé pour Fox News et est aujourd’hui consultante en communication.
Mme Hicks, aujourd’hui âgée de 35 ans, s’est montrée prudente et autodérision à la barre, mais a parsemé son récit détaillé des mots « Je ne me souviens pas ».
Son témoignage émouvant a aidé et nui à son ancien patron dans le même souffle. Elle a fait remarquer que la Trump Organization était grande et prospère, mais qu’elle était gérée « comme une petite entreprise familiale » et que, de ce fait, « tous ceux qui y travaillent, dans un certain sens, relèvent de M. Trump ».
Cette description s’inscrit dans le portrait que fait l’accusation de M. Trump comme un patron actif qui devait être au courant des faux dossiers et du scandale sexuel qu’ils ont occulté.
“Il savait ce qu’il voulait dire et comment il voulait le dire, et nous suivions tous simplement son exemple”, a déclaré Mme Hicks.
Kate Christobek rapports contribués.
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