Au cours du mois qui a suivi l’annonce par les autorités fédérales d’une épidémie de grippe aviaire dans les fermes laitières, elles ont rassuré à plusieurs reprises le public sur le fait que la vague d’infections n’avait pas d’impact sur l’approvisionnement alimentaire ou laitier du pays et ne présentait que peu de risques pour le public.
Pourtant, l’épidémie chez les vaches pourrait être plus grave qu’on ne le pensait initialement. Dans une obscure mise à jour en ligne cette semaine, le ministère de l’Agriculture a déclaré qu’il existe désormais des preuves que le virus se propage entre les vaches et des vaches aux volailles.
Les autorités de Caroline du Nord ont détecté des infections par la grippe aviaire dans un troupeau de bovins ne présentant aucun symptôme, a appris le New York Times – une information que l’USDA n’a pas partagée publiquement. Ces résultats suggèrent que les infections pourraient être plus répandues qu’on ne le pensait.
Il reste difficile de savoir s’il existe des animaux asymptomatiques ailleurs, car l’USDA n’exige pas que les fermes testent l’infection des bovins. Il a remboursé les agriculteurs pour les tests, mais seulement pour 20 vaches par ferme visiblement malades. Cette semaine, le ministère a annoncé qu’il commencerait à rembourser les fermes qui testent les vaches sans symptômes.
Les responsables fédéraux ont partagé des informations génétiques limitées sur le virus avec des scientifiques et des responsables d’autres pays, ce qui est important pour comprendre comment le virus pourrait évoluer à mesure qu’il se propage.
Ils ne surveillent pas activement les infections chez les porcs, qui sont des hôtes réputés efficaces pour l’évolution des virus de la grippe et qui sont souvent élevés à proximité des bovins. Et les responsables ont déclaré qu’ils n’avaient « aucune inquiétude » quant à la sécurité du lait, malgré le manque de données concrètes.
Dans des déclarations conjointes de mars, l’USDA, la Food and Drug Administration et les Centers for Disease Control and Prevention ont assuré au public que le lait pasteurisé était sans danger. Mais la FDA mène toujours des tests pour vérifier si le processus élimine le virus. L’agence a refusé de dire quand les résultats de ces tests seraient disponibles.
Certains experts ont déclaré que les agences n’auraient pas dû affirmer que le lait est sûr avant d’avoir les données en main, même s’il n’y a qu’un faible risque de risque pour les personnes.
“Je comprends que le marché du lait soit très préoccupé par une perte ne serait-ce que de quelques pour cent de la consommation de lait”, a déclaré le Dr Michael Osterholm, expert en maladies infectieuses à l’Université du Minnesota.
Mais, a-t-il ajouté, « l’idée selon laquelle on peut éviter ce genre de discussion en se contentant de donner des absolus ne leur sera pas très utile ».
La réponse fédérale jusqu’à présent fait écho aux premiers faux pas de la pandémie, ont déclaré lui et d’autres experts. « Il semble qu’ils aient peu appris des leçons de communication que Covid nous a enseignées », a déclaré le Dr Osterholm.
Dans une interview cette semaine, le Dr Rosemary Sifford, vétérinaire en chef de l’USDA, a déclaré que plus d’une douzaine d’épidémiologistes fédéraux, environ deux fois plus d’employés de laboratoire, de membres du personnel de terrain et de collaborateurs universitaires et étatiques, étaient tous impliqués dans les enquêtes.
« N’oubliez pas que nous travaillons là-dessus depuis moins d’un mois », a-t-elle déclaré. “Nous travaillons très dur pour générer plus d’informations.”
Le personnel de l’USDA analyse uniquement les séquences génétiques virales de vaches malades, mais publiera des informations pour les experts extérieurs « dans un avenir très, très proche », a déclaré le Dr Sifford.
« Nous reconnaissons sans aucun doute que nous devons en apprendre davantage sur la situation globale », a-t-elle ajouté.
Si le ministère était plus ouvert, des scientifiques extérieurs au gouvernement pourraient déjà contribuer à contenir le virus, a déclaré le Dr Tom Inglesby, directeur du Centre Johns Hopkins pour la sécurité sanitaire à la Bloomberg School of Public Health.
« L’époque où il était considéré comme un bon plan ou acceptable pour une agence gouvernementale de conserver toutes les données pour les gérer elle-même est révolue depuis longtemps », a-t-il déclaré.
Selon certains experts, une partie du problème réside dans le fait que l’USDA est depuis longtemps dans la position de réglementer et de promouvoir le secteur agricole.
“Nous voulons tous que les fermes réussissent et nous voulons avoir un approvisionnement alimentaire stable pour le consommateur américain”, a déclaré Donn Teske, président du Kansas Farmers Union. “Mais lorsque vous êtes également chargé de la surveillance, cela pose un petit problème.”
La version actuelle du virus de la grippe aviaire circule depuis 2020 chez les volailles, les oiseaux sauvages et plus récemment chez un large éventail de mammifères.
Vendredi après-midi, l’épidémie chez les vaches laitières s’était propagée à 32 troupeaux dans huit États : Texas, Nouveau-Mexique, Michigan, Kansas, Idaho, Ohio, Caroline du Nord et Dakota du Sud.
On ne sait pas exactement comment l’épidémie a commencé dans les fermes laitières. Les premières données suggèrent qu’il y a eu au moins deux transmissions du virus de l’oiseau à la vache, dans le Texas Panhandle et au Nouveau-Mexique, a déclaré le Dr Sifford.
Jusqu’à présent, chez les bovins, le virus, appelé H5N1, ne semble affecter que les vaches en lactation, et seulement temporairement. Il n’y a eu aucun diagnostic chez les veaux, les génisses gestantes ou les vaches de boucherie, et aucun décès. Mais le virus semble s’être propagé des vaches aux volailles, dans au moins un cas au Texas.
Ce troupeau et ce troupeau de volailles infectés se trouvaient dans des fermes différentes. Mais le virus pourrait avoir été transporté entre eux par des personnes ou des animaux ayant été en contact avec des objets contaminés par du lait chargé de virus, selon la Texas Animal Health Commission.
Les vaches infectées semblent transporter de grandes quantités du virus dans leur lait. (L’USDA a cependant testé relativement peu d’animaux par prélèvement nasal et ne teste pas les excréments, un référentiel commun pour les virus.)
L’équipement de traite dans les fermes laitières est généralement nettoyé en profondeur, mais non stérilisé, au moins une fois par jour. Les personnes qui traitent des vaches sont encouragées à porter des lunettes de sécurité, des masques ou des écrans faciaux, mais les recommandations sont souvent ignorées.
Chez les vaches infectées par le H5N1, la production de lait diminue fortement et le lait devient visqueux et jaunâtre. “Nous n’avons jamais vu quelque chose de pareil auparavant”, a déclaré le Dr Keith Poulsen, directeur du laboratoire de diagnostic vétérinaire du Wisconsin.
(Le lait provenant de vaches infectées mais asymptomatiques semble inchangé, selon une porte-parole du département de l’agriculture de Caroline du Nord.)
Lors d’entretiens, certains experts ont critiqué les recommandations de l’USDA en matière de tests, qui promettait jusqu’à cette semaine un remboursement uniquement pour un groupe d’animaux manifestement malades. Les agriculteurs n’ont peut-être pas détecté beaucoup d’infections simplement parce qu’ils ne les recherchaient pas.
Des tests généralisés sur les animaux présentant ou non des symptômes sont essentiels au début des épidémies pour comprendre l’ampleur et les mécanismes possibles de transmission virale, a déclaré Caitlin Rivers, épidémiologiste au Johns Hopkins Center for Health Security.
Les porcs sont un élément essentiel de la surveillance de la grippe, ont noté de nombreux experts, car ils sont sensibles à la fois à la grippe aviaire et à la grippe humaine. Ils pourraient agir comme des « bols à mélanger », permettant au H5N1 d’acquérir la capacité de se propager efficacement parmi les humains.
L’USDA ne teste pas les porcs et ne demande pas aux agriculteurs de le faire, a déclaré le Dr Sifford.
Les tests sur les vaches pour l’infection H5N1 nécessitent l’approbation d’un représentant de l’État. Les échantillons de lait obtenus par un vétérinaire accrédité sont généralement conditionnés dans des tubes, dans des glacières isolées et expédiés à un laboratoire approuvé par l’USDA, accompagnés d’un identifiant unique. Les tests positifs sont ensuite confirmés par le laboratoire national de l’USDA dans l’Iowa.
Chaque étape ralentit la réponse rapide nécessaire pour contenir une épidémie, a déclaré le Dr Inglesby. Les tests doivent être faciles, gratuits et accessibles, a-t-il déclaré.
Le Dr Sifford a déclaré que l’USDA avait déjà reçu un « petit nombre » d’échantillons de vaches ne présentant aucun symptôme. Le département « recommande fortement des tests avant que les troupeaux ne soient déplacés entre les États, ce qui inclut les troupeaux asymptomatiques », indique un communiqué de l’agence.
Certains services de santé et agriculteurs d’État sont déjà frustrés par l’approche fédérale. Plusieurs fermes du Minnesota – aucun des huit États avec des cas connus – envoient des échantillons de sang de vache à des laboratoires privés pour tester les anticorps contre le virus, ce qui indiquerait une infection actuelle ou passée, a déclaré le Dr Joe Armstrong, vétérinaire à l’extension de l’Université du Minnesota.
D’autres producteurs laitiers sont réticents à tester, craignant que les craintes concernant la grippe aviaire puissent nuire à leur entreprise, a déclaré le Dr Amy Swinford, directrice du laboratoire de diagnostic médical vétérinaire Texas A&M.
“Je pense qu’il y a beaucoup plus de laiteries qui ont eu ce problème que celles dont nous avons obtenu des échantillons”, a-t-elle déclaré.
Les producteurs laitiers sont aux prises avec des prix du lait bas et des coûts élevés pour les aliments pour animaux, a déclaré Rick Naerebout, directeur général de l’Idaho Dairymen’s Association.
“C’est déjà une situation économique très difficile, et envisager de perdre 20 pour cent de vos revenus pendant une période de deux à quatre semaines — cela ajoute vraiment beaucoup d’anxiété à la situation”, a-t-il déclaré.
L’Idaho a interdit l’importation de vaches du Texas Panhandle après l’annonce d’une épidémie de grippe aviaire dans cette région, mais une semaine trop tard. Avoir un troupeau infecté dans l’Idaho malgré ces précautions « était en quelque sorte une balle dans le ventre », a déclaré M. Naerebout.
Matt Herrick, porte-parole de l’Association internationale des produits laitiers, a déclaré que les autorités fédérales devraient fournir davantage de ressources et d’équipements aux agriculteurs pour qu’ils puissent se protéger, et devraient diffuser plus largement les mises à jour, notamment via les réseaux sociaux.
Il n’y a aucune mention de l’épidémie de grippe aviaire sur la page d’accueil de l’USDA. La dernière annonce relative à l’épidémie émanant du Service d’inspection zoosanitaire et végétale, une division du département, date du 2 avril.
L’USDA explore des vaccins pour protéger les bovins contre le H5N1, mais on ne sait pas exactement combien de temps il faudra pour les développer. Le Dr Armstrong, de l’Université du Minnesota Extension, a déclaré que de nombreux agriculteurs et vétérinaires espèrent que le virus « s’éteindra tout seul ».
Au lieu de cela, cela pourrait devenir un problème à long terme. “L’objectif est de se préparer à cela”, a-t-il déclaré. « Pas pour ce vœu pieux du genre : « Ça va simplement disparaître. » »
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