Une chaire en pierre dans la cathédrale nationale de Washington, DC, n’est pas un endroit auquel le chef José Andrés s’attendait lorsqu’il a créé l’association caritative alimentaire World Central Kitchen il y a près de 15 ans. Mais jeudi, il était là, faisant l’éloge de sept des travailleurs de l’organisation qui ont été tués dans la bande de Gaza alors qu’ils tentaient de mener à bien une mission singulière : apporter de la nourriture dans une région de 2,2 millions d’habitants confrontée à une crise humanitaire croissante.
“Ils ont tout risqué pour nourrir des gens qu’ils ne connaissaient pas et qu’ils ne rencontreront jamais”, a déclaré M. Andrés. “Ils étaient les meilleurs de l’humanité.”
Les sept travailleurs ont été tués le 1er avril après avoir aidé à décharger une barge d’aide alimentaire dans le nord de Gaza et se dirigeait vers la ville de Rafah, dans le sud du pays. Leur convoi de véhicules bien identifié a été touché par des drones armés israéliens. Les responsables militaires israéliens ont déclaré que l’attaque était une grave erreur qui n’aurait pas dû se produire. Ils ont cité une série d’échecs, notamment une rupture de communication et des violations des propres règles d’engagement de l’armée.
M. Andrés, inhabituellement calme et parfois en larmes, a déclaré qu’il était rongé par le regret, le chagrin et la colère face à ces décès. « Je sais qu’il y a aussi de nombreuses questions sur la raison pour laquelle World Central Kitchen était à Gaza », a-t-il déclaré. “On se pose les mêmes questions jour et nuit.”
Mais les travailleurs ont pris le risque, a-t-il expliqué, car ils pensaient que se présenter et nourrir les gens dans leurs heures les plus sombres leur permettrait de savoir qu’ils n’étaient pas seuls.
« L’alimentation est un droit humain universel », a déclaré M. Andrés. « Se nourrir les uns les autres, cuisiner et manger ensemble, c’est ce qui nous rend humains. Les plats que nous cuisinons et livrons ne sont pas que des ingrédients ou des calories. Une assiette de nourriture est une assiette d’espoir. “
La participation au service, qui comprenait des prières et des lectures par des dirigeants juifs, musulmans et chrétiens, ainsi qu’un intermède musical du violoncelliste Yo-Yo Ma, s’est fait sur invitation – bien que le service ait été diffusé en direct sur le site Web de World Central Kitchen. L’organisation et le groupe de restaurants M. Andrés sont basés à Washington.
Les funérailles des victimes ont déjà eu lieu, mais c’est le seul mémorial observé aux États-Unis. Parmi les 560 personnes présentes figuraient Doug Emhoff, le mari de la vice-présidente Kamala Harris ; des représentants de trois des familles des victimes ; et quelques dizaines de bénévoles et d’entrepreneurs de World Central Kitchen qui ont travaillé ensemble lors de catastrophes et de conflits à travers le monde. Ils n’ont rempli qu’une petite partie de la cathédrale, qui a été le site de quatre funérailles présidentielles nationales et de mémoriaux pour les victimes des attentats du 11 septembre.
Alors que les décès dans la World Central Kitchen ont suscité l’indignation mondiale, plus de 220 autres travailleurs humanitaires ont également été tués à Gaza.
Mais ces sept personnes sont les premières victimes que l’organisation a endurées depuis que M. Andrés a imaginé le groupe alors qu’il effectuait un travail de secours culinaire en Haïti après le tremblement de terre de 2010.
Son concept était simple : les chefs cuisiniers vivant dans les zones touchées par la catastrophe pouvaient nourrir les personnes en souffrance plus rapidement et plus souvent avec des aliments plus délicieux et plus réconfortants que les organisations humanitaires traditionnelles.
M. Andrés a mis à profit ses relations, son charisme et son utilisation intelligente des médias sociaux pour rassembler une armée de bénévoles culinaires et faire de World Central Kitchen une entreprise mondiale de 550 millions de dollars.
La semaine dernière, des centaines de personnes en deuil, dont M. Andrés et un représentant du bureau du président polonais, ont assisté à une messe catholique romaine à Przemysl, en Pologne, la ville natale de l’ouvrier assassiné Damian Sobol.
M. Sobol, 35 ans, un ancien étudiant exubérant en hôtellerie qui était fiancé, a commencé à aider World Central Kitchen à nourrir les réfugiés de guerre ukrainiens affluant dans une gare polonaise au début de 2022. Il est devenu un assistant logistique pour l’organisation au fur et à mesure qu’elle mettait en place ses opérations. ailleurs, notamment à Gaza.
M. Andrés a également assisté la semaine dernière à un service religieux à Saint-Georges, au Québec, pour Jacob Flickinger, 33 ans, passionné de plein air et ancien membre des Forces armées canadiennes. M. Flickinger a commencé à travailler pour l’organisation en octobre, aidant à nourrir les résidents après un ouragan près d’Acapulco, au Mexique. Puis il s’est dirigé vers Gaza.
“Nous avons discuté du risque”, a déclaré son père, John Flickinger, dans une interview accordée à l’Associated Press peu après la mort de son fils. « Il a dit en gros : « Papa, les gens meurent de faim là-bas et je pense que je peux les aider. Et j’ai apprécié ça.
Jeudi, M. Andrés a fondu en larmes en faisant l’éloge de Lalzawmi Frankcom, 43 ans, un Australien que tout le monde appelait Zomi. Elle était comme une sœur pour lui, dit-il – dure et drôle, et le membre le plus ancien de l’équipe à Gaza.
Elle s’est portée volontaire pour la première fois en 2018 lors de l’éruption d’un volcan au Guatemala, puis a aidé les victimes des inondations au Bangladesh, des tremblements de terre au Maroc, de la pauvreté au Venezuela et des incendies de forêt en Californie. Elle avait récemment été nommée directrice principale des opérations asiatiques de World Central Kitchen et était basée à Bangkok.
Saifeddin Abutaha, un Palestinien de 25 ans membre de l’équipe de secours, était traducteur et chauffeur pour l’organisation depuis le début de l’année. Il était revenu des Émirats arabes unis pour aider avec le moulin à farine de sa famille. Il avait des contacts en Israël, ce qui a aidé l’organisation à coordonner les autorisations.
Les trois autres travailleurs – John Chapman, 57 ans, James Kirby, 47 ans, et Jim Henderson, 33 ans – faisaient partie d’une entreprise de sécurité basée au Royaume-Uni appelée Solace Global. Ils avaient été embauchés au sein de l’équipe de sécurité de l’organisation. Tous trois avaient servi dans diverses armes de l’armée britannique.
Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en octobre 2022, World Central Kitchen s’est lancée pour la première fois dans une guerre. Lorsque le Hamas a attaqué Israël le 7 octobre, le groupe a rapidement mis en place des cuisines de secours en Israël, puis a élargi sa mission pour aider les Palestiniens de Gaza, où des centaines de milliers de personnes sont au bord de la famine.
Les sept travailleurs avaient passé une longue journée à aider à décharger une barge avec plus de 100 tonnes de nourriture que World Central Kitchen et Open Arms, une organisation espagnole à but non lucratif, avaient expédiées depuis Chypre vers la côte de Gaza, et se dirigeaient vers Rafah pour dormir. Peu après 22 heures, heure de Gaza, la première des trois voitures transportant les travailleurs a été touchée par des drones armés. Les voitures – blanches et arborant les logos bien visibles de World Central Kitchen – avaient été autorisées à circuler par Israël.
En quelques minutes, les drones ont touché la deuxième puis la troisième voiture.
“Je sais que nous avons tous de nombreuses questions sans réponse sur ce qui s’est passé et pourquoi”, a déclaré M. Andrés dans son éloge funèbre. « Nous exigeons toujours une enquête indépendante sur les actions de Tsahal contre notre équipe. »
World Central Kitchen a immédiatement interrompu ses activités à Gaza après le bombardement. L’organisation devrait y annoncer prochainement ses prochaines étapes, a déclaré Linda Roth, sa responsable des communications.
M. Andrés a indiqué qu’il était peu probable qu’il s’en aille. Il a lu un message du frère de M. Abutaha, qui a écrit : « J’espère que World Central Kitchen poursuivra son travail humanitaire dans le monde entier, en perpétuant l’esprit des morts et la résilience du peuple palestinien. »
Zach Montague a contribué au reportage.
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