Avant l’aube, le convoi a quitté la base militaire et s’est dirigé vers les montagnes enveloppées de brouillard qui s’étendent le long de la frontière entre le Guatemala et le Mexique. Leur mission était de détruire les plants de pavot utilisés pour fabriquer de l’héroïne.
Armée de fusils et de machettes, la caravane de près de 300 soldats et policiers appartenant aux unités d’élite anti-narcotiques a gravi des pentes abruptes et franchi à gué des ruisseaux froids. Ils suivaient les traces des pilotes de drones et respiraient la poussière de terre qui s’élevait alors qu’ils roulaient à l’arrière des camions qui filaient à toute allure sur les chemins de terre.
Mais après avoir parcouru ville après ville, ils n’ont trouvé que de petites parcelles éparses de coquelicots, soit une fraction de la récolte de la région les années précédentes.
Alors que les soldats se déployaient autour d’Ixchiguán, une zone de villages isolés peuplés de locuteurs du mam, une langue maya, Ludvin López, un commandant de la police, a déclaré que la terre était autrefois “couverte de coquelicots”. Mais c’était avant que le prix de l’opium ne chute de 64 dollars l’once à environ 9,60 dollars, a-t-il expliqué.
Ces recherches infructueuses de pavot à opium au Guatemala pendant plusieurs jours en mars ont montré un changement sismique dans le trafic de drogue en Amérique latine.
Aux États-Unis, premier marché mondial de drogues illicites, le fentanyl a largement supplanté l’héroïne en raison de la facilité et du faible coût avec lesquels les cartels mexicains peuvent produire cet opiacé synthétique dans des laboratoires improvisés avec des produits chimiques venus de Chine. Le fentanyl est si puissant qu’il peut être introduit clandestinement en petites quantités cachées dans les véhicules, un autre avantage par rapport à l’héroïne.
En conséquence, la demande de pavot a chuté.
Au Guatemala, les producteurs de pavot perdent les revenus primaires de ce qui était leur seule culture de rente, ce qui pousse de nombreuses personnes vivant dans des zones pauvres à émigrer vers les États-Unis. Dans le même temps, les autorités locales et internationales craignent que le Guatemala ne devienne un nouveau centre commercial pour les produits chimiques utilisés dans la fabrication du fentanyl.
Les raids antidrogue à la frontière entre les États-Unis et le Mexique montrent également le déclin de l’héroïne. Au cours de l’exercice 2023, le Bureau des opérations sur le terrain des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a saisi 680 kilogrammes d’héroïne, contre près de 2 450 kilogrammes en 2021.
Les saisies de fentanyl au cours de la même période ont plus que doublé : elles sont passées de 4 989 kilos à environ 12 246.
Alors même que le fentanyl dévaste le commerce de l’héroïne et que les priorités en matière de lutte contre les stupéfiants changent, les responsables américains affirment que le soutien américain aux efforts d’éradication du pavot, bien que limité, reste nécessaire au Guatemala pour contrer l’influence des cartels mexicains qui produisent de l’héroïne.
Mais désormais, la priorité absolue au Guatemala est la lutte contre les drogues synthétiques et la détection des précurseurs chimiques utilisés pour fabriquer le fentanyl, a déclaré un responsable du Département d’État qui n’a pas été autorisé à être identifié, discutant des stratégies antidrogue.
Mais les soldats piétinant les petits vergers des villages reculés étaient à la recherche de pavot à opium. Lorsqu’ils trouvèrent des coquelicots, dans des parcelles pas plus grandes qu’une marelle, ils se mirent au travail avec des machettes pour couper les plantes. Ils ont fait de même avec certaines plantes de cannabis, dont la culture reste illégale au Guatemala.
Il y avait plusieurs signes de soutien américain à la mission et aux efforts de lutte contre les stupéfiants du Guatemala en général. Certains policiers de la mission appartenaient à des unités soutenues par la Drug Enforcement Administration (DEA) et se soumettaient périodiquement à des tests polygraphiques et à des tests antidopage. Les soldats voyageaient dans des véhicules tout-terrain donnés par les États-Unis.
Le Département d’État a refusé de fournir une ventilation détaillée du financement américain de la lutte antidrogue. Mais dans l’ensemble, le pays a récemment reçu entre 10 et 20 millions de dollars par an d’aide militaire et policière de la part des États-Unis, selon Adam Isacson, directeur de la surveillance de la défense au Bureau de Washington pour l’Amérique latine, un groupe de recherche.
C’est à peu près le même montant d’aide qu’il y a dix ans. Dans l’ensemble, le Guatemala est l’un des plus grands bénéficiaires de l’aide étrangère américaine en Amérique latine.
Un observateur du Département d’État, qui a tout financé, depuis la formation de la police des frontières jusqu’à la création d’une unité d’élite anti-gang au Guatemala, accompagnait également la mission. Il a refusé de commenter, affirmant qu’il n’était pas autorisé à parler aux journalistes.
Comme les efforts des soldats étaient pour la plupart infructueux, ils passaient une partie de leur temps à plaisanter en se rassemblant autour de leurs camions. En essayant de distribuer l’aide, certains ont distribué des articles de leurs colis alimentaires aux personnes vivant dans des endroits reculés ; d’autres ont donné aux enfants des jouets en plastique bon marché.
Cependant, dans une région exceptionnellement pauvre où chaque plant de pavot adulte vaut environ 25 quetzales (environ 3,20 dollars), certaines personnes ont été indignées par la présence des soldats. Certains ont refusé de parler à quiconque dans le convoi, ce qui, selon eux, éliminait l’une de leurs seules sources de revenus.
Ana Leticia Morales, 26 ans, mère de deux enfants qui parle mama et gagne sa vie en vendant de l’essence de contrebande en provenance du Mexique, a déclaré qu’il n’y avait presque plus de coquelicots dans cette région. Mais, dit-il, les soldats continuaient à venir, « non pas pour nous aider, mais pour aggraver les choses ».
Les tensions autour des efforts d’éradication éclatent depuis des décennies au Guatemala, le pays le plus peuplé d’Amérique centrale. Le pavot à opium, traditionnellement cultivé dans les régions montagneuses s’étendant de la Turquie au Pakistan, a commencé à être planté il y a plusieurs décennies au Guatemala, ainsi que dans certaines régions du Mexique et de la Colombie.
Les cartels mexicains comptaient sur les agriculteurs guatémaltèques pour cultiver le pavot et le transformer ensuite en gomme d’opium. Ils l’ont ensuite fait passer clandestinement la frontière vers le Mexique, où des cartels ont transformé le caoutchouc en héroïne.
Les États-Unis ont d’abord réagi en pulvérisant des herbicides depuis les avions au Guatemala, mais ont suspendu cette stratégie après que les équipages de conduite ont été confrontés à d’intenses échanges de tirs. Cela a ouvert la voie aux opérations terrestres pratiquées aujourd’hui.
L’émergence du fentanyl au cours de la dernière décennie comme source de revenus moins chère et beaucoup plus rentable pour les cartels a perturbé le commerce du pavot au Mexique et a eu des retombées en Amérique centrale. Désormais, les cartels n’ont plus à s’inquiéter des pluies torrentielles, qui peuvent détruire les récoltes. Ils n’ont pas non plus à se soucier des opérations d’éradication.
Au Guatemala, les opérations d’éradication ont détruit environ 813 hectares de pavot à opium en 2017, contre environ 2,8 en 2023, selon les chiffres du gouvernement guatémaltèque.
Ce déclin témoigne de la facilité avec laquelle le Mexique utilise des produits chimiques importés de Chine pour produire du fentanyl dans de petits laboratoires de la taille d’un studio, ce qui le rend idéal pour sa fabrication en milieu urbain.
“Il est plus facile de produire un opioïde synthétique en laboratoire que de le cultiver dans des montagnes isolées”, a déclaré Rigoberto Quemé, un anthropologue de la région productrice de pavot du Guatemala. “Les autorités s’attaquent au maillon le plus faible de la chaîne de production”, a-t-il ajouté, faisant référence aux efforts d’éradication. “Mais au lieu de disparaître, le trafic de drogue continue de croître de façon exponentielle.”
Le Guatemala reste en fait un lien crucial pour le trafic d’une autre drogue illicite : la cocaïne. Le pays devient également un lieu de culture de coca, la plante utilisée pour fabriquer de la cocaïne.
Les autorités antidrogue du Guatemala, du Mexique et des États-Unis craignent que Sinaloa et Jalisco Nueva Generación, les deux cartels mexicains qui se disputent le contrôle des routes déjà utilisées pour la contrebande de cocaïne et de gomme d’opium en provenance du Guatemala, puissent emprunter les mêmes routes. itinéraires pour transporter les précurseurs chimiques du fentanyl vers le Mexique.
L’année dernière, les autorités guatémaltèques ont arrêté Ana Gabriela Rubio Zea, une femme d’affaires connue pour afficher sa richesse sur les réseaux sociaux, dans le cadre d’un projet d’importation de produits chimiques de Chine pour fabriquer du fentanyl pour le cartel mexicain de Sinaloa.
Rubio Zea, qui a dirigé un boutique magasin de vêtements de luxe du quartier huppé de Cayalá, à Guatemala City, a été extradé vers les États-Unis en juillet dernier pour faire face à des accusations de distribution de fentanyl et de blanchiment d’argent pouvant conduire à la prison à vie. En janvier, les autorités mexicaines ont arrêté Jason Antonio Yang López, un homme d’affaires guatémaltèque qui faisait l’objet de sanctions du département du Trésor américain pour avoir importé des précurseurs chimiques du fentanyl.
Le nouveau président du Guatemala, Bernardo Arévalo, renforce ses liens avec les États-Unis pour tenter de répondre au trafic de fentanyl. Lors d’une cérémonie en mars à laquelle assistaient des responsables américains, son gouvernement a déclaré qu’il tentait d’améliorer les moyens de lutte contre le commerce des précurseurs chimiques au Guatemala.
Mais ces efforts ne signifient pas grand-chose pour les agriculteurs, confrontés à la disparition de la demande de pavot, d’une part, et aux programmes d’éradication, d’autre part.
Regino García, un leader Mam de San Antonio Ixchiguán, a déclaré que les prix du pavot ont commencé à baisser en 2017, pour finalement chuter de 18 000 quetzales (2 310 dollars) à 2 000 quetzales (environ 256 dollars) le kilo.
“Auparavant, planter des coquelicots aidait beaucoup les gens”, a déclaré García. Et il a ajouté que la chute brutale des prix du pavot a causé tellement de dégâts économiques qu’« avant que l’argent ne soit épuisé, les gens sont partis aux États-Unis ».
Jody García a collaboré avec des reportages de Guatemala City.
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