Il a profité d’un dîner fait maison dans le Montana avec un ancien sénateur américain. Il a visité Telluride, Colorado, et Moab, Utah, un lieu de vacances connu pour ses parcs nationaux. Et il a discuté des start-ups avec Sam Altman, le directeur général d’OpenAI.
Après avoir plaidé coupable de violation de blanchiment d’argent en novembre, Changpeng Zhao, le fondateur de la bourse de crypto-monnaie Binance, n’est pas resté les bras croisés. Un juge fédéral a rejeté sa demande de retour à Dubaï, mais M. Zhao, 47 ans, était libre de parcourir les États-Unis. Il a donc passé les cinq derniers mois à parcourir le pays, à nouer des contacts avec d’autres entrepreneurs et jeter les bases de son prochain acte.
Lorsqu’il a plaidé coupable, M. Zhao, autrefois la figure la plus puissante de l’industrie mondiale de la cryptographie, a démissionné de son poste de directeur général de Binance et a accepté de payer une amende de 50 millions de dollars. Mardi, il devrait être condamné par un tribunal fédéral de Seattle, les procureurs recherchant une peine de trois ans de prison, tandis que les avocats de la défense ont demandé une probation et aucune peine d’emprisonnement.
Mais M. Zhao, qui porte les initiales CZ, regarde déjà vers l’avenir. Il possède une fortune de 33 milliards de dollars, selon Forbes, et il annoncé le mois dernier, il lançait une nouvelle plateforme Web pour promouvoir l’éducation en ligne.
M. Zhao a également exprimé son intérêt pour l’investissement dans l’intelligence artificielle et la biotechnologie, et a correspondu avec d’autres dirigeants. À la fin de l’année dernière, lui et M. Altman ont échangé des messages texte, ont déclaré deux personnes proches du dossier, et ont discuté des défis liés à l’expansion d’une start-up à l’échelle mondiale.
De nombreux dirigeants puissants de la cryptographie ont fait l’objet de poursuites fédérales et d’accusations criminelles depuis l’implosion de l’industrie multimilliardaire en 2022. Certains sont allés en prison, tandis que d’autres ont profité de la grande vie avant d’être arrêtés. Le sort de M. Zhao sera probablement plus clément que celui de la plupart des autres.
Son activité frénétique depuis novembre contraste avec les conséquences auxquelles a été confronté Sam Bankman-Fried, le fondateur de l’échange cryptographique effondré FTX. Autrefois le plus grand rival de M. Zhao, M. Bankman-Fried a été largement ostracisé après l’implosion de FTX en 2022 et les procureurs l’ont accusé d’avoir volé 8 milliards de dollars de fonds de clients. Un jury l’a déclaré coupable de fraude l’année dernière et il a été condamné en mars à 25 ans de prison.
M. Zhao, qui a plaidé coupable trois semaines après la condamnation de M. Bankman-Fried au procès, bénéficie toujours d’un large soutien dans l’industrie de la cryptographie. Des dizaines d’employés actuels et anciens de Binance ont soumis des lettres au juge Richard A. Jones, le juge fédéral chargé du cas de M. Zhao, lui demandant d’imposer une peine clémente. Et de nombreux entrepreneurs, investisseurs et dignitaires de la cryptographie ont continué à soutenir M. Zhao, selon les archives judiciaires.
Un court séjour en prison “est un petit prix à payer pour être milliardaire à vie”, a déclaré John Reed Stark, ancien responsable de la Securities and Exchange Commission et critique de l’industrie de la cryptographie. “L’industrie ne se soucie tout simplement pas de l’extraordinaire vague de criminalité cryptographique déclenchée par des personnes comme CZ.”
Les représentants de M. Zhao et d’OpenAI ont refusé de commenter.
Pendant une grande partie de l’existence de Binance, M. Zhao a été accusé d’avoir enfreint la loi pour construire un empire cryptographique. Binance était la plus grande plateforme d’échange de cryptomonnaies au monde, traitant jusqu’à deux tiers de toutes les transactions. Et M. Zhao est devenu une célébrité en matière de cryptographie, avec près de neuf millions de followers sur X. Ses publications ont contribué à déclencher une chaîne d’événements qui ont conduit à la disparition de FTX en 2022.
L’année dernière, Binance a fait face à ses propres comptes. La société a accepté de payer 4,3 milliards de dollars au gouvernement américain pour régler les accusations selon lesquelles elle aurait permis à des activités criminelles de prospérer sur la bourse.
Des responsables américains ont déclaré que Binance avait violé les sanctions économiques, autorisant l’accès à sa plateforme à des personnes résidant dans des pays comme Cuba, la Syrie et l’Iran. M. Zhao n’a pas mis en place de contrôles anti-blanchiment d’argent appropriés, ont déclaré les procureurs, et n’a pas permis aux clients de créer des comptes sans fournir les informations personnelles de base dont les sociétés de services financiers ont habituellement besoin.
“Zhao a violé la loi américaine à une échelle sans précédent”, ont écrit les procureurs mercredi dans un dossier judiciaire. “La peine de Zhao devrait refléter la gravité de ses crimes.”
M. Zhao a commencé à parler de son prochain acte au moment où l’accusation portée contre lui a été annoncée. Dans un poste le X jour de son audience de plaidoyer en novembre, pour laquelle il a comparu en personne devant un tribunal fédéral de Seattle, il a déclaré qu’il était intéressé à investir dans des domaines comme la cryptographie, la biotechnologie et l’IA.
« Je serai peut-être disposé à devenir coach/mentor auprès d’un petit nombre de futurs entrepreneurs », a-t-il écrit. « Ne serait-ce que pour rien d’autre, je peux au moins leur dire ce qu’il ne faut pas faire. »
Dans un dossier déposé la semaine dernière, les procureurs ont déclaré que M. Zhao avait voyagé à travers les États-Unis, visitant New York, Los Angeles, Telluride et Moab. M. Zhao, qui a grandi en partie au Canada, a passé une partie de son temps libre à faire du ski et du snowboard, a déclaré une personne qui le connaît.
M. Zhao a rencontré M. Altman en personne il y a environ un an, a déclaré une personne connaissant le sujet. Ils ont repris contact après une bataille pour le leadership chez OpenAI fin novembre, ont déclaré deux personnes proches du dossier. Le mois suivant, autour d’un hot pot à Los Angeles, M. Zhao a déclaré à Ronghui Gu, professeur d’informatique à l’Université de Columbia, qu’il avait communiqué avec M. Altman.
“Il a parlé à Sam, et ils pensent tous les deux que l’IA va beaucoup aider à actualiser le développement de la technologie et des connaissances humaines”, a déclaré M. Gu, qui a fondé une start-up que Binance a aidé à financer, dans une interview.
Au même repas, M. Zhao a mentionné qu’il « recherchait des opportunités » pour investir dans les grands centres de données qui alimentent les applications d’IA, a déclaré M. Gu.
(Le New York Times a poursuivi OpenAI et son partenaire Microsoft, alléguant une violation du droit d’auteur sur le contenu d’actualité lié aux systèmes d’IA.)
Dans une lettre déposée au tribunal la semaine dernière, M. Zhao a déclaré qu’il avait également parlé avec « un certain nombre de start-ups de biotechnologie » au cours des derniers mois et qu’il prévoyait de faire de la prévention des maladies une priorité dans le prochain chapitre de sa vie.
“J’aimerais aider à financer de petits laboratoires de recherche dans le but de guérir les maladies une fois pour toutes, ainsi que de fournir un accès médical à des milliards de personnes dans le monde grâce aux technologies blockchain”, a-t-il écrit.
En mars, M. Zhao annoncé sur X qu’il démarrait un projet appelé Giggle Academy, une plateforme d’apprentissage en ligne gratuite pour les enfants. Un « document conceptuel » de sept pages publié sur le site Web de la Giggle Academy indique que la plate-forme impliquera l’IA et l’automatisation, ainsi que des jetons non fongibles, les objets de collection numériques uniques connus sous le nom de NFT.
M. Zhao a écrit sur X que Giggle Academy n’aurait « aucun revenu » et qu’il recrutait une petite équipe pour travailler directement avec lui.
Au cours de ses voyages, M. Zhao a également rencontré des connaissances influentes. Il y a quelques mois, il a dîné chez Max Baucus, ancien sénateur américain et ambassadeur en Chine, dans le Montana. Dans une lettre déposée au tribunal la semaine dernière, M. Baucus, qui travaillait pour Binance en tant que conseiller, a déclaré que lui et M. Zhao avaient discuté de l’affaire pénale.
“Il n’a trouvé aucune excuse, sauf pour souligner qu’il n’a blessé personne”, a écrit M. Baucus, un démocrate. “Il n’a pas utilisé les fonds des autres pour son propre compte, ce qui le distingue de Sam Bankman-Fried, qui a fait exactement cela.”
Lors du dîner avec M. Gu en décembre, M. Zhao a été rejoint par son fils, étudiant en première année à l’Université Pepperdine. Le dîner était pour l’essentiel décontracté, a écrit M. Gu dans une lettre adressée au tribunal la semaine dernière. Lui et M. Zhao ont discuté de leur intérêt commun pour la cryptographie, ainsi que de « idées pour être un bon PDG ».
Alors le fils de M. Zhao a demandé à son père s’il était vraiment coupable. « Le silence soudain qui a suivi était palpable », a écrit M. Gu. “Il a reconnu ses erreurs et sa culpabilité, soulignant que faire des erreurs n’est pas quelque chose dont il faut avoir honte.”
M. Zhao a rapidement apaisé l’ambiance, dit la lettre, plaisantant sur la « volonté continue de M. Gu de dîner avec eux ».
Kitty Bennett contribué à la recherche.
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