Confronté à des accusations fédérales selon lesquelles il aurait accepté des pots-de-vin, notamment de l’argent liquide, des lingots d’or et une Mercedes-Benz, le sénateur Robert Menendez a annoncé vendredi 22 septembre qu’il ne démissionnerait pas.
Un jour plus tard, Andy Kim, un membre du Congrès démocrate peu connu du sud du New Jersey, a réuni ses principaux conseillers pour une conférence téléphonique. Toutes les personnes présentes pensaient que M. Kim annoncerait son intention de défier M. Menendez pour son siège au Sénat.
La question était de savoir quand.
Zack Carroll, qui était le directeur de campagne de M. Kim lors de sa première course au Congrès en 2018, a déclaré au groupe qu’un lancement de campagne typique prend six semaines. Après tout, il lui faudrait embaucher du personnel, dresser une liste de donateurs potentiels et créer un site Web, une vidéo de déploiement, un plan média et quelques slogans. Et M. Kim aurait besoin de la bénédiction des chefs politiques de tout l’État, une tâche particulièrement urgente dans le New Jersey, où les dirigeants des partis locaux exercent une énorme influence sur les élections primaires depuis des générations.
« Vous ne dérangez pas un titulaire de deux mandats en volant par le bas de votre pantalon », a déclaré M. Carroll.
M. Kim écoutait tranquillement. Puis il a lu à haute voix son annonce de campagne.
« Et si je devais l’annoncer dans trois heures ? » » a déclaré M. Kim.
L’annonce, que M. Kim a publiée sur les réseaux sociaux cet après-midi-là, a peut-être donné le coup d’envoi de la campagne sénatoriale la plus chanceuse de l’histoire moderne du New Jersey. Au cours des six mois suivants, M. Kim est passé du statut d’opprimé à celui de favori, déjouant Tammy Murphy, l’épouse du gouverneur Philip D. Murphy, qui a rejoint la course en novembre et a rapidement gagné le soutien de la puissante machine du Parti démocrate du New Jersey.
Fin mars, M. Menendez a déclaré qu’il ne se présenterait pas aux primaires du parti. Trois jours plus tard, Mme Murphy mettait fin à sa campagne.
M. Kim n’est pas encore sénateur américain. Il y a deux autres candidats à la primaire démocrate et quatre candidats républicains, bien qu’aucun républicain n’ait remporté un siège au Sénat du New Jersey depuis 1972. M. Menendez a également laissé ouverte la possibilité de se présenter aux élections en tant qu’indépendant. . Mais M. Kim est désormais devenu le favori.
En cours de route, il a également obtenu une décision étonnante devant un tribunal fédéral en mars interdisant aux présidents de parti de concevoir des bulletins de vote pour la primaire démocrate de juin prochain qui accordent un traitement préférentiel à leurs candidats soutenus, ce qui pourrait bouleverser la politique du New Jersey à l’avenir.
“C’est probablement le changement le plus important dans la politique du New Jersey depuis des décennies”, a déclaré Steven Fulop, maire de Jersey City et candidat au poste de gouverneur en 2025.
Au cours de ses six années au Congrès, M. Kim, 41 ans, est apparu à ses électeurs comme un fonctionnaire ringard et sérieux, a déclaré Patrick Murray, directeur du Polling Institute de l’Université de Monmouth dans le New Jersey. Cette image est devenue nationale le 7 janvier 2021, lorsqu’il a été photographié en train de ramasser des déchets laissés par des émeutiers dans la rotonde du Capitole américain.
“Je pensais qu’il faisait partie du personnel”, a déclaré Andrew Harnick, qui a pris les photos pour l’Associated Press. “Je ne suis pas sûr d’avoir déjà vu quelque chose comme ça auparavant, un membre du Congrès à quatre pattes, ramassant des déchets.”
La course au Sénat de cette année a mis en évidence deux autres caractéristiques qui se sont révélées essentielles à la carrière politique de M. Kim : un initié avec des tactiques d’étranger, il saisit souvent les grands moments que d’autres manquent.
“Il est comme Clark Kent”, a déclaré Chris Russell, un stratège républicain qui a mené deux campagnes ratées au Congrès contre M. Kim. « Il se révèle inoffensif, bien intentionné et gentil. En coulisses, ce type est un animal politique. Il est très astucieux, très calculateur.
M. Kim a grandi à Moorestown, dans le New Jersey, la même banlieue de Philadelphie où il vit actuellement. Après le lycée, il a fréquenté le Deep Springs College, un établissement d’élite de deux ans situé dans une vallée autrement déserte de Californie. À l’époque, les inscriptions à l’école étaient limitées à 26 élèves.
La nouvelle des attentats terroristes du 11 septembre a paralysé les étudiants et 10 membres du personnel et des professeurs du collège, a déclaré Jack Newell, alors président du collège. M. Kim, alors âgé de 19 ans, a demandé à organiser un rassemblement ce soir-là pour traiter les attentats.
« Cela s’est avéré être un événement tournant pour nous tous », a déclaré M. Newell. « Réagir à une situation d’urgence est un instinct. Et Andy fait partie de ceux qui en sont atteints.
M. Kim est ensuite diplômé de l’Université de Chicago et a remporté une bourse Rhodes pour étudier à l’Université d’Oxford. Vint ensuite une montée en puissance rapide de la politique étrangère, notamment en conseillant le général David Petraeus, alors commandant des forces américaines en Afghanistan. À 31 ans, M. Kim est devenu le seul membre du Conseil de sécurité nationale à conseiller le président Barack Obama sur l’Irak.
C’était une mission endormie jusqu’en 2014, lorsque le groupe terroriste ISIS a mené une campagne militaire dans le nord-ouest de l’Irak visant en partie à exterminer les Yézidis, une minorité religieuse kurde. Des dizaines de milliers de Yézidis ont fui vers les montagnes de Sinjar, où ils se sont retrouvés piégés, sans eau ni nourriture.
Le travail de M. Kim à la Maison Blanche semblait banal : planifier des réunions interinstitutions et rédiger des ordres du jour. Mais il a réussi à amener les dirigeants à se concentrer sur le sauvetage des Yézidis, même sous un président qui avait bâti sa carrière politique sur la fin de l’engagement militaire américain en Irak, a déclaré Tom Malinowski, alors secrétaire d’État adjoint.
Le matin du 7 août 2014, M. Kim a pourchassé Denis McDonough, le chef de cabinet du président. Passant par-dessus les niveaux de protocole, M. Kim, le jeune employé, a décrit la situation urgente à M. McDonough, qui lui a demandé de rédiger des réponses possibles.
Ce soir-là, le président a autorisé un plan, élaboré par M. Kim, visant à larguer des fournitures aux Yézidis, suivi de frappes aériennes contre les militants de l’Etat islamique ayant l’intention de commettre un génocide.
“C’est un gars extrêmement réfléchi, réfléchi et prudent”, a déclaré Susan Rice, conseillère à la sécurité nationale à l’époque, à propos de M. Kim. “Mais aussi courageux.”
Après que Donald J. Trump ait été élu président en 2016, M. Kim est retourné dans le New Jersey pour défier Tom MacArthur, membre du Congrès républicain pour deux mandats, ancien dirigeant d’assurance et millionnaire qui a payé la plupart de ses propres dépenses de campagne. La puissante machine du Parti démocrate du comté de Camden avait décidé qu’un siège était impossible à remporter pour un démocrate, a déclaré M. Kim dans une récente interview, et il n’a donc pas sollicité son soutien. Il a cependant fait appel à ses amis influents, dont Mme Rice, qui a organisé une collecte de fonds.
« Franchement, je ne pense pas que vous ayez une bonne photo », a déclaré Mme Rice à M. Kim à l’époque. « Mais je ferai ce que je peux. »
M. MacArthur avait parrainé une législation permettant aux compagnies d’assurance de facturer des prix plus élevés aux personnes souffrant de maladies préexistantes. M. Kim en a fait l’enjeu central de sa campagne, décrivant son adversaire comme indifférent à la vie de ses électeurs.
Les assistants de campagne républicains affirment que la stratégie de M. Kim a porté ses fruits. La mère de M. MacArthur est décédée d’un cancer quand il avait 4 ans ; des années plus tard, sa fille de 11 ans est décédée d’une maladie neurologique rare.
“Il essaie de donner l’image d’un gars sympa, mais il s’est révélé plutôt méchant”, a déclaré Adam Geller, qui a mené le sondage pour M. MacArthur.
M. Kim a gagné par moins de 4 000 voix. Un mois après avoir prêté serment, il a présenté un projet de loi visant à réduire le prix des médicaments sur ordonnance pour les personnes âgées ; une version du projet de loi adoptée plus tard avec la loi de 2022 sur la réduction de l’inflation. Il s’est également efforcé de maintenir le financement d’une grande base militaire dans son district et a organisé des assemblées publiques mensuelles.
Après avoir passé deux mandats à représenter une région où M. Trump a gagné deux fois, le redécoupage a rendu le district de M. Kim démocrate en toute sécurité. Il a mis cette sécurité de côté pour défier M. Menendez – sans même un appel téléphonique aux chefs du Parti démocrate – une décision que de nombreux initiés pensaient mettre fin à sa carrière.
“S’il avait été carriériste, il ne l’aurait pas annoncé” aussi rapidement, a déclaré M. Murray de l’Université de Monmouth. Sans le soutien du patron, « vous étiez probablement un canard mort », a-t-il déclaré.
D’autres ont considéré cette décision comme rusée.
“Il y avait une voie pour que quelqu’un puisse se présenter en tant qu’étranger de principe contre la machine que Menendez avait représentée”, a déclaré M. Malinowski, l’ancien secrétaire d’État adjoint, qui a remporté une course au Congrès dans le New Jersey en 2018 et avait envisagé de défier M. Menéndez lui-même. “Et il y aurait un grand avantage pour celui qui occuperait cette voie en premier.”
Le défi de la première dame
Tammy Murphy a participé à la course en novembre. Néophyte politique, Mme Murphy a obtenu le soutien immédiat des chefs de comté, notamment dans le comté de Bergen, qui abrite l’un des plus grands blocs de démocrates enregistrés dans l’État. Le président du parti du comté, Paul Juliano, est également président et directeur général de la New Jersey Sports and Exposition Authority, un poste qui rapporte 280 000 dollars par an et qui a été décerné par le mari de Mme Murphy, le gouverneur.
« Je ne viens pas d’une famille puissante et politiquement connectée », a déclaré M. Kim, dont le père était généticien et la mère infirmière. “La Première dame, c’est la première fois qu’elle se présente, et elle entre dans cette fonction en tant que membre de la famille politique la plus puissante du New Jersey.”
Mais les électeurs démocrates, en particulier les militants progressistes, ont exprimé leur frustration face à ce qu’ils considèrent comme du népotisme, et sa campagne a eu du mal à prendre feu.
« Tammy Murphy représente l’arrogance des chefs du parti », a déclaré Valerie Huttle, une ancienne députée de l’État du New Jersey qui a été ostracisée par le parti après avoir défié un candidat soutenu par le patron au Sénat de l’État en 2021. « C’est ce qui, je pense, a aidé Andy. »
Si sa décision de défier M. Menendez sans demander la permission du parti était une insulte à la machine du Parti démocrate du New Jersey, le procès ultérieur de M. Kim visant à mettre fin à l’outil le plus puissant de la machine – le contrôle sur la conception des bulletins de vote – était une attaque directe.
M. Kim a poursuivi les greffiers du comté devant un tribunal fédéral, arguant que les bulletins de vote conçus par les chefs du comté violaient ses droits constitutionnels. Les candidats soutenus par leur parti local apparaissent ensemble sur la même rangée. Ceux qui ne parviennent pas à obtenir l’approbation sont relégués « aux élections en Sibérie », a soutenu M. Kim, ce qui rend difficile pour les électeurs de les trouver.
Les militants de base, qui avaient passé des années à lutter pour des réformes, étaient ravis.
“Andy était la bonne personne au bon moment pour prendre la tête de l’establishment”, a déclaré Yael Niv, présidente de la Good Government Coalition of New Jersey.
La campagne de M. Kim s’est concentrée plus largement sur la réforme du gouvernement, pariant que les électeurs considéreront les problèmes structurels comme le gerrymandering et l’obstruction systématique comme bloquant les progrès en matière de droit à l’avortement, de contrôle des armes à feu et de soins de santé.
« Processus et politique, vous ne pouvez pas séparer les deux », a-t-il déclaré lors d’un entretien. “Pour que je fasse adopter les droits reproductifs des femmes en Amérique, nous devons avoir une réforme de l’obstruction systématique.”
M. Kim s’est également livré à un jeu intérieur. Sa campagne a permis de récolter 2,7 millions de dollars en janvier, suffisamment pour être « armé jusqu’aux dents » avec des publicités télévisées sur les marchés télévisuels de New York et de Philadelphie, a-t-il déclaré. Il a également assisté à cinq fêtes à domicile par jour, un effort d’organisation visant à remporter les mêmes nominations dans le comté qu’il attaquait devant le tribunal.
“Nous avons beaucoup parlé de la façon dont il pourrait mener la campagne à la fois intérieure et extérieure”, a déclaré M. Malinowski à propos de conversations avec M. Kim fin 2023. “Les patrons ressentiraient la pression.”
Cinq jours après l’abandon de Mme Murphy, un juge fédéral a accédé à la demande d’injonction d’urgence de M. Kim, ordonnant un nouveau modèle de scrutin pour la primaire démocrate.
Cette décision vient couronner six mois remarquables de politique dans le New Jersey au cours desquels deux des politiciens les plus puissants de l’État sont tombés comme des dominos, les chefs du Parti démocrate ont perdu le pivot de leur contrôle sur les élections et M. Kim – grâce à une combinaison de compétences tactiques et de pure chance. – est devenu à la fois le bénéficiaire et le visage d’un changement unique dans la politique du New Jersey.
“Cette course ne produira pas seulement un nouveau sénateur, mais aussi une toute nouvelle façon de choisir nos dirigeants dans le New Jersey”, a déclaré M. Malinowski. “Personne ne l’aurait prédit il y a un an.”
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