Dans la ville de Duisburg, au cœur de l’industrie allemande, se trouve un vaste complexe sidérurgique qui est l’un des plus grands pollueurs d’Europe. Mais à côté des fourneaux et des fonderies de l’usine, les techniciens ont développé une machine qui pourrait bientôt jouer un rôle essentiel dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre.
En utilisant l’électricité pour diviser l’eau en ses deux éléments, l’appareil, un modèle de test appelé électrolyseur, produit de l’hydrogène, un gaz sans carbone qui pourrait aider à alimenter des usines comme celle de Duisburg. S’ils sont largement adoptés, ces dispositifs pourraient contribuer à assainir l’industrie lourde, comme la sidérurgie, en Allemagne et ailleurs.
“Nous sommes peut-être dans l’une de ces rares industries très prometteuses dans lesquelles l’Allemagne dispose d’une base significative et très prometteuse”, a déclaré Werner Ponikwar, directeur général de ThyssenKrupp Nucera, qui produit les électrolyseurs. L’entreprise a été séparée de ThyssenKrupp, un géant allemand de l’acier, en 2023.
Le projet Nucera a été soutenu par un fonds du gouvernement allemand d’une valeur de 700 millions d’euros, soit 746 millions de dollars. Au total, les gouvernements des Länder et fédéral allemands ont réservé 13,2 milliards d’euros pour investir dans environ deux douzaines de projets visant à développer l’hydrogène.
Le concept de l’hydrogène en tant que source d’énergie renouvelable existe depuis des années, mais ce n’est qu’au cours de la dernière décennie que l’idée de son potentiel à remplacer les combustibles fossiles pour alimenter l’industrie lourde a décollé, entraînant une augmentation des investissements et des progrès technologiques.
Ce soutien commence à porter ses fruits. Les propriétaires de certains des projets d’énergie propre les plus ambitieux au monde, notamment Shell, la plus grande société énergétique européenne, et le gouvernement d’Arabie Saoudite, ont commandé des versions beaucoup plus grandes de l’électrolyseur de deux mégawatts à Duisburg, dans le but d’envisager une production sans carbone. ère industrielle.
Washington a affecté davantage de financements dans le cadre des incitations prévues par l’Inflation Reduction Act du président Biden, la loi de 2022 qui offre des centaines de milliards de dollars pour la technologie sans carbone, ou verte. Le ministère de l’Énergie a accordé le mois dernier à Nucera une subvention de 50 millions de dollars pour développer davantage la production d’électrolyseurs à l’échelle du gigawatt pour l’Amérique du Nord.
Des subventions aussi importantes reflètent la reconnaissance du fait que la technologie ne pourra pas démarrer sans le soutien du gouvernement, a déclaré Christoph Noeres, responsable de l’hydrogène vert chez Nucera, soulignant les promesses de plusieurs milliards de dollars pour des projets d’acier vert et d’hydrogène vert de Berlin à Washington.
« Je pense qu’ils ont compris que cela devait désormais être à grande échelle », a-t-il déclaré.
Les analystes soulignent la capacité de l’hydrogène produit à partir d’énergies renouvelables à réduire les émissions de dioxyde de carbone des industries lourdes, notamment la fabrication de l’acier et les voyages longue distance par voie aérienne ou maritime.
“La seule raison pour laquelle nous ne devrions pas croire à l’hydrogène, c’est si nous ne croyons pas complètement à la décarbonisation”, a déclaré Bernd Heid, qui dirige la plateforme pour les technologies climatiques au sein du cabinet de conseil McKinsey & Company. « Il y a des hauts et des bas et cela se fait par vagues, mais je suis convaincu que nous sommes sur un chemin long et régulier vers la décarbonisation. »
L’Allemagne s’efforce de réduire radicalement la quantité de dioxyde de carbone qu’elle émet d’ici 2045. Cela signifiera non seulement passer à des combustibles à faible teneur en carbone comme l’électricité pour le chauffage et les transports, mais aussi trouver des moyens de réduire les émissions des industries les plus sales, notamment l’acier, les engrais et les industries chimiques. ciment.
ThyssenKrupp prévoit d’utiliser l’hydrogène pour contribuer à terme à réduire les 20 millions de tonnes de dioxyde de carbone rejetées chaque année par son aciérie de Duisburg, soit environ 2,5 % des émissions totales de l’Allemagne. L’entreprise, dont les racines remontent à la révolution industrielle du 19ème siècle, a récemment vu son existence menacée par la concurrence chinoise et d’autres facteurs qui affaiblissent ses activités clés, notamment la sidérurgie.
Le 11 avril, ThyssenKrupp a annoncé qu’elle réduirait d’environ 20 pour cent la capacité de production de son usine de Duisburg, qui emploie quelque 13 000 personnes. L’entreprise a cité les prix élevés de l’énergie et la pression pour atteindre la neutralité carbone parmi les raisons de cette réduction.
L’incursion de ThyssenKrupp dans le secteur de l’hydrogène à travers Nucera, dont il possède un peu plus de 50 pour cent, montre que les germes de la croissance économique pour les industries allemandes pourraient se trouver dans le paysage rouille du déclin industriel. Parmi les entreprises de ThyssenKrupp figurait un fournisseur leader mondial d’équipements pour la fabrication de chlore, un produit chimique aux nombreuses utilisations, notamment dans l’eau potable et les piscines. Il s’avère que de nouvelles itérations de ces machines peuvent être utilisées pour fabriquer de l’hydrogène.
Alors que l’intérêt pour l’utilisation de l’hydrogène comme carburant propre grandissait, les dirigeants de ThyssenKrupp ont compris qu’ils pouvaient se tailler une place dans le secteur des énergies renouvelables. “Toutes ces caractéristiques pour lesquelles, je dirais, notre industrie s’efforce d’obtenir, nous les avons déjà dans nos poches”, a déclaré M. Ponikwar.
Être lié à une entreprise bien connue qui a contribué à la construction d’usines et d’autres grandes installations dans le monde entier s’est avéré être un argument de vente pour les clients potentiels. Lorsque CF Industries, un grand fabricant d’engrais, a décidé d’investir dans un électrolyseur pour aider à produire de l’ammoniac à faibles émissions dans une usine de Donaldsonville, en Louisiane, c’est l’expérience industrielle de ThyssenKrupp qui l’a amené à choisir Nucera pour fournir une unité de 100 millions de dollars.
“Nous pensions qu’il présentait le risque le plus faible d’un point de vue technologique ainsi que les performances et la fiabilité les plus élevées”, a déclaré Tony Will, directeur général de CF Industries.
Des attributs similaires ont conduit H2 Green Steel, une start-up basée à Stockholm, à choisir ThyssenKrupp pour fournir ce qui pourrait être le plus grand électrolyseur d’Europe pour une usine du nord de la Suède qui produira de l’acier sans émissions. Très peu de fournisseurs potentiels « ont les muscles » nécessaires pour atteindre les objectifs de performance requis, a déclaré Maria Persson Gulda, directrice de la technologie de H2 Green Steel.
Nucera n’a pas entièrement échappé au ralentissement des énergies renouvelables, qui a fait chuter les actions d’autres sociétés axées sur l’hydrogène comme ITM Power en Grande-Bretagne et Plug Power aux États-Unis. L’action de la société, qui était cotée à 20 euros en juillet, est tombée à environ 12 euros.
Avec des taux d’intérêt plus élevés et une inflation bouleversant l’économie des projets d’énergies renouvelables, les analystes ont revu à la baisse leurs prévisions concernant l’adoption de l’hydrogène. “Tout est plus cher qu’on ne le pensait initialement”, a déclaré Hector Arreola, analyste principal pour l’hydrogène chez Wood Mackenzie, une société de conseil en énergie.
Nucera a déclaré en février que ses ventes pour le trimestre se terminant le 31 décembre avaient augmenté de 35 % par rapport à l’année précédente, pour atteindre 208 millions d’euros.
Ce coup de pouce provient principalement de la livraison d’électrolyseurs à l’Arabie Saoudite, où l’entreprise fournit ce qui pourrait être le plus grand réseau mondial de producteurs d’hydrogène vert dans le cadre d’un projet de 8,4 milliards de dollars dans la région de Neom, l’ambitieuse ville en cours de construction par le prince héritier Mohammed. Ben Salmane. Le gouvernement saoudien détient 6 pour cent des actions de Nucera.
L’économie de l’hydrogène vert est largement déterminée par le prix des électrolyseurs et le coût des volumes d’énergie électrique sans carbone nécessaires à leur fonctionnement. Dans le but de conserver son leadership énergétique dans les années à venir, l’Arabie Saoudite a de grandes ambitions en tant qu’exportateur d’hydrogène car elle peut produire de l’énergie solaire bon marché dans ses vastes déserts. H2 Green Steel a obtenu un contrat à faible coût pour l’énergie hydroélectrique, une autre source verte.
L’hydrogène vert produit par les électrolyseurs a tendance à être plus cher que l’hydrogène dit gris, qui repose sur des combustibles fossiles et produit des émissions lorsqu’il est utilisé dans des industries telles que les engrais et le raffinage du pétrole. Un indice expérimental de l’hydrogène établi par l’European Energy Exchange, un marché financier, fixe l’hydrogène vert à environ huit fois le prix à terme du gaz naturel européen.
M. Will de CF Industries a déclaré que le coût énergétique clé pour fabriquer son ammoniac vert serait de 600 dollars la tonne, soit six fois plus qu’avec l’hydrogène gris. Il fait la queue pour des clients prêts à payer plus cher pour un produit écologique.
CF Industries a déclaré que le soutien à la production d’hydrogène dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation de l’administration Biden pourrait réduire une grande partie de la différence.
Dans le même temps, les acteurs industriels existants semblent susceptibles de jouer un rôle clé dans la transition vers des processus plus propres utilisant l’hydrogène et d’autres alternatives.
« Vous avez besoin de l’ensemble des compétences que l’Europe – et en particulier l’Allemagne – a développées au cours des cent dernières années.», » a déclaré M. Heid. « Les entreprises industrielles disposent de la technologie et des compétences nécessaires pour la développer. »
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