“Chouette! Un roman de 800 pages sur les soulèvements paysans de 1549 ! Marilyn Stasio, critique de longue date sur les mystères et les crimes du New York Times Book Review, a commencé une chronique en 2019.
Il s’agissait d’une évaluation de « Tombland », la septième œuvre de fiction historique de CJ Sansom mettant en vedette Matthew Shardlake, un avocat bossu devenu détective dont les exploits pour résoudre des meurtres effrayants dans l’Angleterre Tudor sont imprégnés de suspense et de détails historiques granulaires. Les lecteurs sont mis au courant des intrigues de cour de Thomas Cromwell et du roi Henri VIII, écoutent les femmes qui se disputent sur un étal de marché et respirent la puanteur des rues de Londres.
L’enthousiasme de Mme Stasio était réel, pas sarcastique. “Sansom décrit les événements du XVIe siècle dans le style parfaitement réaliste de quelqu’un qui les regarde se dérouler juste devant sa fenêtre”, a-t-elle écrit.
M. Sansom, qui a obtenu un doctorat. Il a obtenu un baccalauréat en histoire et un diplôme en droit avant de se tourner vers l’écriture à la fin de la quarantaine, devenant rapidement l’un des romanciers historiques les plus populaires de Grande-Bretagne. Il est décédé d’un cancer dans un établissement de soins palliatifs le 27 avril. Il avait 71 ans.
Sa mort a été annoncée par son éditeur, Pan Macmillan, qui n’a pas précisé où il est décédé. En 2012, M. Sansom a révélé qu’il souffrait d’un myélome multiple, un cancer du sang, mais a déclaré qu’il était en rémission après le traitement. La maladie est réapparue lors de son travail sur « Tombland », le forçant à arrêter d’écrire pendant six mois. Il a finalement repris son travail deux heures par jour et a terminé son livre, son dernier à être publié.
Il est décédé quelques jours seulement avant la première diffusion en streaming, le 1er mai, de la série « Shardlake », sur Disney+, une adaptation de ses romans mettant en vedette Arthur Hughes dans le rôle titre et Sean Bean dans le rôle de Cromwell.
“Personne intensément privée, Chris souhaitait dès le début être publié tranquillement et sans fanfare”, a déclaré Maria Rejt, sa rédactrice et éditrice de longue date, dans un communiqué.
Dans les romans Shardlake de M. Sansom, le lecteur est emporté par un récit galopant et des dialogues explicatifs qui peuvent ressembler à des entrées dramatisées de Wikipédia. Il ne jouissait pas du prestige de romancières telles que Hilary Mantel ou Maggie O’Farrell, qui ont également écrit sur l’époque Tudor, une période dont les intrigues judiciaires des feuilletons ont donné de l’eau aux récentes productions cinématographiques, télévisuelles et scéniques.
Le héros avocat devenu détective de M. Sansom a combiné sa première carrière d’avocat et son amour des mystères de meurtres
La difformité physique de Shardlake, un bossu qui s’est manifestée à l’âge de 5 ans et pour laquelle il est ouvertement moqué à une époque superstitieuse, présente certains parallèles avec la propre enfance de M. Sansom en tant que paria. En 2018, il a révélé dans un essai profondément personnel dans le Sunday Times de Londres que, dès l’âge de 4 ans, il avait été victime d’intimidation au George Watson’s College privé d’Édimbourg. Il en a porté les cicatrices longtemps après, vivant une vie solitaire.
“Toute ma vie, j’ai trouvé impossible de faire confiance aux autres ou de leur permettre de se rapprocher de moi”, a-t-il écrit.
Son premier livre, « Dissolution », se déroule dans un monastère isolé en 1537, alors qu’Henri VIII dépossède les moines catholiques de leurs terres et de leurs richesses après la rupture du roi avec Rome. Shardlake y est envoyé par son patron, Cromwell, le ministre en chef d’Henry, pour enquêter sur un meurtre. Il découvre la corruption, la dépravation sexuelle et des morts plus suspectes.
Publié en 2003, « Dissolution » a été un succès populaire et M. Sansom a signé un contrat multi-livre. Il a ensuite publié six autres mystères de Shardlake en 15 ans. Plus de trois millions d’exemplaires sont imprimés.
Son deuxième volet, “Dark Fire” (2005), qui se déroule pendant un été étouffant à Londres, comprend le meurtre d’enfants et culmine avec l’exécution réelle de Cromwell en 1540. Une critique, Stella Duffy, écrivant dans The Guardian, a félicité M. Sansom pour avoir offert une fenêtre vertigineuse sur l’époque : « des logements Tudor rivalisant avec Rachman, des prisons dickensiennes, une Tamise inondée d’égouts, des mendiants dans les caniveaux, des conspirations à la cour et un système politique fondé sur la naissance et non sur le mérite, l’intrigue et non l’intelligence. »
Outre la série Shardlake, M. Sansom a également écrit deux autres romans historiques à succès commercial, « L’hiver à Madrid » (2006), qui se déroule pendant la guerre civile espagnole, et « Dominion » (2012), qui imagine l’après-Seconde Guerre mondiale. Une Grande-Bretagne dans laquelle Winston Churchill n’a jamais été Premier ministre et où les fascistes locaux dirigent le royaume.
Outre leur intrigue précise et leur vraisemblance historique, l’attrait des romans de Shardlake réside dans le réalisme psychologique du personnage principal de M. Sansom, un avocat réfléchi et humain mais socialement maladroit dont le personnage faisait écho à certains aspects de l’isolement social de M. Sansom.
La violence psychologique qu’il a subie au cours de son infernale scolarité, écrit-il, pourrait très probablement être attribuée au trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité, qui n’a pas été diagnostiqué à l’époque. D’autres garçons et certains professeurs se moquaient de lui parce qu’il était « bizarre » et disgracieux, qu’il fondait facilement en larmes et qu’il était perpétuellement distrait. Lors du déjeuner et des autres pauses, il se cachait dans des salles de classe vides ou sous une pile de chaises recouvertes d’un rideau coupe-feu.
«J’avais des amis de temps en temps», écrit-il, «même si mes discussions interminables les faisaient fuir.»
À 15 ans, il a tenté de se suicider et a été interné dans un hôpital psychiatrique pendant un an.
Les symptômes du TDAH ont finalement disparu et il a ensuite obtenu une licence et un doctorat en histoire à l’Université de Birmingham. Il s’oriente ensuite vers des études de droit et travaille pendant 11 ans comme avocat, période pendant laquelle il se dit qu’il trouvera le temps d’écrire après sa retraite. Lorsqu’il hérite d’une modeste somme après le décès de son père en 2000, il prend une année sabbatique pour s’essayer au roman.
Même si le succès l’a rendu riche, les brimades subies pendant son enfance – qui, selon M. Sansom, n’étaient pas sexuelles et rarement physiques – l’ont toujours assombri. “C’est comme un chien : si vous continuez à donner des coups de pied à un chien, il s’attend à recevoir des coups de pied”, a-t-il déclaré au Sunday Times en 2018. “Et j’ai peur que, après avoir reçu des coups de pied pendant tant d’années, la peur que tout le monde se retourne et les coups de pied ne disparaissent jamais.
Christopher John Sansom est né le 19 septembre 1952 à Édimbourg, fils unique de Trevor et Ann Sansom. Son père était un ingénieur anglais qui travaillait dans la recherche navale ; sa mère était écossaise. La maison, a-t-il dit un jour, était « conservatrice avec un petit c et un grand C ».
M. Sansom, qui ne s’est jamais marié ni n’a eu d’enfants, n’a laissé aucun survivant.
À sa mort, il travaillait sur un nouveau roman de Shardlake, « Ratcliff », sur une expédition de 1553 visant à trouver une route vers la Chine en passant par le sommet de la Norvège. Sa rédactrice en chef, Mme Rejt, a déclaré que « sa santé qui se détériorait rendait les progrès douloureusement lents : ses recherches historiques méticuleuses et ses écrits ont toujours été très importants pour lui ».
Bien sûr, il n’y avait pas de Sherlock Holmes ni d’inspecteur Morse dans l’Angleterre Tudor : la première force de détectives de Londres n’a été organisée que dans les années 1800. M. Sansom a reconnu les aspects anachroniques de sa création signature, mais il n’a pas été concerné.
« Il est difficile, voire impossible, d’écrire un personnage bien dans le passé qui n’est pas une projection des sensibilités modernes », a-t-il déclaré au Guardian en 2010. « Ma défense serait que le 16ème siècle était l’époque où une enquête rationnelle et sceptique commençait. C’est l’ère des humanistes ; nous laissons derrière nous les schémas de pensée médiévaux. Je ne dis pas qu’un homme comme Shardlake existait à l’époque, mais il aurait pu, là où même 20 ans plus tôt, il ne le pouvait pas. Ca suffit pour moi.”
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