Des explosions dramatiques de particules provenant de la surface du soleil ont incité la National Oceanic and Atmospheric Administration à émettre un avertissement de violente tempête géomagnétique.
Lorsque des réactions nucléaires se produisent sur le Soleil, celui-ci expulse régulièrement des matières de sa surface. Ce type de météorologie spatiale est à l’origine de la création d’aurores, également connues sous le nom d’aurores boréales et australes, selon l’hémisphère dans lequel vous vivez. Pendant la tempête géomagnétique actuelle, les aurores boréales peuvent s’étendre jusqu’au nord de la Californie ou de l’Alabama.
Mais lorsque l’activité du soleil augmente, les émissions qu’il envoie à travers le système solaire peuvent affecter les satellites en orbite proche de la Terre ainsi que les infrastructures au sol, entraînant des perturbations dans les systèmes de navigation, les communications radio et même le réseau électrique.
Les dernières éruptions ont été observées pour la première fois tôt mercredi matin, avec au moins cinq se dirigeant vers la Terre. Les matériaux éjectés devraient atteindre l’atmosphère de la planète vendredi après-midi ou soir. Les effets pourraient se poursuivre tout au long du week-end.
“Ce à quoi nous nous attendons au cours des prochains jours devrait être plus important que ce que nous avons vu, certainement jusqu’à présent”, a déclaré Mike Bettwy, chef des opérations au Space Weather Prediction Center de la NOAA, lors d’une conférence de presse vendredi matin.
Quelle est la force de la tempête géomagnétique actuelle ?
Des explosions géantes à la surface du Soleil, connues sous le nom d’éjections de masse coronale, envoient des flux de particules énergétiques dans l’espace. Mais le soleil est grand et de telles explosions ne traverseront peut-être pas notre planète lorsqu’il se déplace autour de l’étoile. Mais lorsque ces particules créent une perturbation du champ magnétique terrestre, on parle d’orage géomagnétique.
La NOAA classe ces tempêtes sur une échelle « G » de 1 à 5, G1 étant mineure et G5 étant extrême. Les tempêtes les plus extrêmes peuvent provoquer des pannes d’électricité généralisées et endommager les infrastructures sur Terre. Les satellites peuvent également avoir des difficultés à s’orienter ou à envoyer ou recevoir des informations lors de ces événements.
La tempête actuelle est classée G4, ou « violente ». Elle est causée par un amas de taches solaires – des régions sombres et froides à la surface du Soleil – qui font environ 16 fois le diamètre de la Terre. Le cluster brûle et éjecte des matériaux toutes les six à 12 heures, l’activité la plus récente ayant eu lieu vendredi vers 3 heures du matin, heure de l’Est.
“Nous prévoyons que nous allons subir un choc après l’autre au cours du week-end”, a déclaré Brent Gordon, chef de la branche des services de météorologie spatiale au Space Weather Prediction Center de la NOAA.
Comment la tempête G4 affectera-t-elle les populations sur Terre ?
Contrairement aux veilles et aux avertissements de tornades, le public cible des annonces de la NOAA n’est pas le public.
“Pour la plupart des gens ici sur la planète Terre, ils n’auront rien à faire”, a déclaré Rob Steenburgh, un scientifique spatial au Space Weather Prediction Center de la NOAA.
Au lieu de cela, une veille ou un avertissement de tempête géomagnétique indique que la météo spatiale peut affecter les infrastructures critiques sur la Terre ou en orbite à proximité. Cela pourrait introduire du courant supplémentaire dans les systèmes, ce qui pourrait endommager les pipelines, les voies ferrées et les lignes électriques.
L’objectif de ces annonces est de donner aux agences et aux entreprises qui exploitent cette infrastructure le temps de mettre en place des mesures de protection pour atténuer les éventuels effets.
“Si tout fonctionne comme il se doit, le réseau sera stable et ils pourront vaquer à leurs occupations quotidiennes”, a déclaré M. Steenburgh.
Est-ce que je pourrai voir une aurore ?
Il est possible que les aurores boréales ornent le ciel d’endroits qui ne les voient habituellement pas ce week-end. Votre meilleur pari pour les voir est dans un endroit en dehors des lumières des villes.
Mais vendredi soir, des problèmes météorologiques pourraient survenir à certains endroits. Le nord-est sera probablement couvert de nuages.
Il est possible que le ciel coopère dans le Midwest, mais l’heure serait plus proche du lever du soleil samedi. Un système de tempêtes se déplacera dans la région et s’il traverse la région, il y aura un ciel dégagé derrière les tempêtes. Votre capacité à avoir une vue dépendra de votre emplacement et du moment exact du système de tempête.
Si l’aurore atteint le sud jusqu’en Alabama, ce qui peut se produire avec une tempête G4, le ciel nocturne sera relativement clair dans le nord de l’Alabama et en Géorgie. Les zones du sud des plaines et des Rocheuses pourraient avoir des conditions d’observation relativement mauvaises.
Plus à l’ouest, les États côtiers resteront relativement exempts de nuages, ce qui pourrait offrir de bonnes conditions d’observation. Il peut y avoir des nuages à haute altitude dans les montagnes de Washington, mais il est toujours possible que le ciel soit dégagé.
Si vous vous trouvez dans une zone dégagée, même bien au sud de l’endroit où l’aurore est prévue, prenez une photo ou enregistrez une vidéo avec votre téléphone portable. Le capteur de l’appareil photo est plus sensible aux longueurs d’onde produites par les aurores boréales et peut produire une image que vous ne pouvez pas voir à l’œil nu.
Une autre opportunité pourrait être d’observer les taches solaires pendant la journée, si votre ciel est clair. Comme toujours, ne regardez pas directement le soleil sans protection. Mais si vous avez encore vos lunettes à éclipse de l’événement du 8 avril, vous pouvez essayer de les utiliser pour tenter de repérer l’amas de taches solaires à l’origine de l’activité.
Pourquoi cela se produit-il maintenant ?
L’activité du soleil fluctue selon un cycle de 11 ans et, à l’heure actuelle, elle s’approche d’un maximum solaire. Trois autres tempêtes géomagnétiques sévères ont été observées jusqu’à présent au cours du cycle d’activité actuel, qui a débuté en décembre 2019, mais aucune ne devrait provoquer d’effets suffisamment forts sur Terre pour justifier une surveillance ou une annonce d’avertissement.
L’amas de taches solaires générant la tempête actuelle est le plus important observé au cours de ce cycle solaire, ont déclaré les responsables de la NOAA. Ils ont ajouté que l’activité au cours de ce cycle a surpassé les prévisions initiales.
D’autres éruptions et expulsions de cet amas sont attendues, mais en raison de la rotation du soleil, l’amas sera orienté dans une position moins susceptible d’affecter la Terre. Dans les semaines à venir, les taches solaires pourraient réapparaître sur le côté gauche du soleil, mais il est difficile pour les scientifiques de prédire si cela provoquera une nouvelle poussée d’activité.
“Habituellement, ces phénomènes n’ont pas autant de punch qu’à l’origine”, a déclaré Shawn Dahl, prévisionniste au Space Weather Prediction Center de la NOAA. “Mais le temps nous le dira.”
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