L’administration Biden estime qu’Israël a très probablement violé les normes internationales en ne protégeant pas les civils à Gaza, mais n’a pas trouvé de cas spécifiques qui justifieraient le refus de l’aide militaire, a déclaré vendredi le Département d’État au Congrès.
Dans l’évaluation la plus détaillée de l’administration de la conduite d’Israël à Gaza, le Département d’État a déclaré dans un rapport écrit qu’Israël « possède les connaissances, l’expérience et les outils nécessaires pour mettre en œuvre les meilleures pratiques visant à atténuer les dommages causés aux civils dans ses opérations militaires ».
Mais il ajoute que « les résultats sur le terrain, notamment les niveaux élevés de pertes civiles, soulèvent des questions substantielles » quant à savoir si l’armée israélienne utilise suffisamment ces outils.
Malgré cela, le rapport – qui semble en contradiction avec lui-même par endroits – affirme que les États-Unis n’ont aucune preuve tangible des violations israéliennes. Il a souligné la difficulté de collecter des informations fiables en provenance de Gaza, la tactique du Hamas consistant à opérer dans des zones civiles et le fait qu’« Israël n’a pas partagé des informations complètes pour vérifier » si des armes américaines ont été utilisées dans des incidents spécifiques présumés avoir impliqué des violations des droits de l’homme.
Le rapport, mandaté par le président Biden, fait également une distinction entre la possibilité générale qu’Israël ait violé la loi et toute conclusion sur des incidents spécifiques qui le prouverait. Il considère que les assurances fournies par Israël en mars selon lesquelles il utiliserait les armes américaines conformément au droit international sont « crédibles et fiables », et permettent ainsi le flux continu de l’aide militaire américaine.
Les conclusions n’ont aucun rapport avec la récente décision de M. Biden de retarder la livraison à Israël de 3 500 bombes et son examen d’autres expéditions d’armes. Le président a déclaré que ces actions étaient une réponse aux projets déclarés par Israël d’envahir la ville de Rafah, au sud de Gaza.
Le rapport indique que ses conclusions ont été entravées en partie par les difficultés liées à la collecte d’informations fiables sur la zone de guerre et par la manière dont le Hamas opère dans les zones densément peuplées. Il a également souligné qu’Israël a commencé à rechercher d’éventuelles responsabilités pour des violations présumées de la loi, un élément clé dans l’évaluation américaine sur l’opportunité de fournir une aide militaire aux alliés accusés de violations des droits de l’homme.
Israël a ouvert des enquêtes criminelles sur la conduite de son armée à Gaza, indique le rapport, et l’armée israélienne « examine des centaines d’incidents » qui pourraient impliquer une mauvaise conduite en temps de guerre.
Le rapport ne révèle pas non plus qu’Israël ait intentionnellement entravé l’aide humanitaire à Gaza.
Tout en concluant que « l’action et l’inaction d’Israël » avaient ralenti le flux d’aide vers Gaza, qui manque désespérément de produits de première nécessité comme la nourriture et les médicaments, il a déclaré que « nous n’évaluons pas actuellement si le gouvernement israélien interdit ou restreint d’une autre manière le transport ou la livraison de l’aide humanitaire américaine » sur le territoire.
Une telle conclusion aurait déclenché une loi américaine interdisant l’aide militaire aux pays qui bloquent une telle assistance.
Brian Finucane, un ancien avocat du Département d’État qui travaille désormais à l’International Crisis Group, a déclaré que le rapport « fait tout son possible » pour éviter de conclure qu’Israël a violé une quelconque loi, une conclusion qui exercerait une nouvelle pression majeure sur M. Biden pour qu’il restreigne les armes au pays.
M. Finucane, critique des opérations militaires israéliennes, a déclaré que le rapport était « plus clair » qu’il ne l’avait prévu, mais qu’il le trouvait toujours « édulcoré » et fortement « juriste ».
Ces conclusions ont en outre suscité la colère d’une minorité de démocrates au Congrès, de plus en plus critiques à l’égard de la conduite d’Israël à Gaza. Ils soutiennent qu’Israël a tué sans discernement des civils avec des armes américaines et a intentionnellement entravé l’aide humanitaire fournie par les États-Unis.
L’un ou l’autre violerait les lois américaines régissant les transferts d’armes aux armées étrangères, ainsi que le droit international humanitaire, largement basé sur les Conventions de Genève.
Le rapport ne définit pas la signification de ses autres critères pour les actions d’Israël, « les meilleures pratiques établies pour atténuer les dommages causés aux civils », bien qu’il cite les directives du ministère de la Défense sur le sujet publiées l’année dernière, qui incluent certaines mesures « non requises par le droit de la guerre ». .»
« Si cette conduite est conforme aux normes internationales, alors Dieu nous aide tous », a déclaré aux journalistes le sénateur Chris Van Hollen, démocrate du Maryland, après la publication du rapport. « Ils ne veulent pas avoir à prendre des mesures pour tenir le gouvernement Netanyahu responsable de ce qui se passe », a-t-il ajouté, faisant référence au Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu.
Les critiques du maintien par M. Biden de l’essentiel du soutien militaire à Israël espéraient qu’il utiliserait le rapport comme justification pour restreindre davantage les livraisons d’armes au pays. Les États-Unis fournissent à Israël 3,8 milliards de dollars d’aide militaire annuelle, et le Congrès a approuvé le mois dernier un financement d’urgence supplémentaire de 14 milliards de dollars.
M. Biden a commandé le rapport avec un mémorandum sur la sécurité nationale connu sous le nom de NSM-20. Il exige que tous les bénéficiaires de l’aide militaire américaine engagés dans un conflit fournissent aux États-Unis des assurances écrites qu’ils respecteront le droit international et n’entraveront pas l’acheminement de l’aide humanitaire fournie ou soutenue par le gouvernement américain.
Le rapport appelle le secrétaire d’État et le secrétaire à la Défense à évaluer « tout rapport ou allégation crédible » selon lequel des armes américaines auraient pu être utilisées en violation du droit international.
Depuis la publication du mémorandum du président, un groupe de travail indépendant formé en réponse a publié un long rapport citant des dizaines d’exemples de violations probables de la loi israélienne. Ce rapport révèle ce qu’il appelle le « mépris systématique d’Israël pour les principes fondamentaux du droit international », y compris « des attaques lancées malgré des dommages prévisibles et disproportionnés causés aux civils » dans des zones densément peuplées.
Dans une déclaration faisant suite au rapport du Département d’État, le groupe de travail a qualifié le document américain de « au mieux incomplet et au pire intentionnellement trompeur dans la défense d’actes et de comportements susceptibles de violer le droit international humanitaire et pouvant constituer des crimes de guerre ».
« Une fois de plus, l’administration Biden a regardé les faits en face – puis a tiré les rideaux », ont déclaré les membres du groupe de travail, parmi lesquels Josh Paul, un ancien responsable du Département d’État qui a démissionné en octobre pour protester contre le soutien militaire américain à Israël.
Le rapport du Département d’État montre clairement sa sympathie pour le défi militaire d’Israël, répétant les déclarations passées de l’administration Biden selon lesquelles Israël a le « droit de se défendre » à la suite des attaques du Hamas du 7 octobre. Il a également noté que les experts militaires qualifient Gaza de « espace de combat aussi difficile que celui auquel n’importe quelle armée a été confrontée dans une guerre moderne ».
« Parce que le Hamas utilise des infrastructures civiles à des fins militaires et des civils comme boucliers humains, il est souvent difficile de déterminer les faits sur le terrain dans une zone de guerre active de cette nature et la présence de cibles militaires légitimes à travers Gaza », a-t-il déclaré.
Néanmoins, il a souligné de nombreux incidents spécifiques au cours desquels l’armée israélienne a tué des civils ou des travailleurs humanitaires, ces derniers étant qualifiés de « domaine de préoccupation spécifique ».
Ces épisodes incluent le meurtre de sept employés de World Central Kitchen en avril. Le rapport note qu’Israël a licencié les officiers et réprimandé les commandants impliqués dans cette attaque, qu’Israël a qualifié de « grave erreur », et qu’il envisage de poursuivre en justice.
Parmi les autres épisodes cités figurent les frappes aériennes des 31 octobre et 1er novembre contre le camp de réfugiés surpeuplé de Jabaliya, qui auraient tué des dizaines de civils, dont des enfants. Il a noté l’affirmation d’Israël selon laquelle il avait ciblé un haut commandant du Hamas et des installations souterraines du Hamas sur le site, et que ses munitions avaient « conduit à l’effondrement des tunnels ainsi que des bâtiments et des infrastructures au-dessus d’eux ».
Et même si le rapport ne conclut pas qu’Israël ait intentionnellement entravé l’acheminement de l’aide humanitaire, il énumère plusieurs exemples de la manière dont son gouvernement a eu « un effet négatif » sur la distribution de l’aide. Ils comprenaient « d’importants retards bureaucratiques » et ce qu’il appelle l’implication active de certains hauts responsables israéliens dans des manifestations ou des attaques contre des convois humanitaires.
Le rapport a été remis au Congrès deux jours après la date limite fixée par le mémorandum de février de M. Biden, arrivant tard un vendredi après-midi – le moment choisi par les responsables gouvernementaux espérant minimiser l’impact public d’une annonce. Plus tôt dans la journée, un porte-parole de la Maison Blanche, John F. Kirby, a nié que ce retard ait un motif « néfaste ».
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