Chaque printemps, Columbus, dans le Mississippi, ouvre aux visiteurs ses maisons datant de la guerre civile. Certains disent que l’événement devrait refléter davantage l’oppression derrière l’architecture et la façon dont la ville a changé depuis.
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Nous explorons comment l’Amérique se définit un endroit à la fois. Dans le Mississippi, la tradition des visites de maisons ne se limite pas à l’architecture. C’est une fenêtre sur la façon dont une ville voit son passé et ses ambitions pour l’avenir.
Reportage de Columbus, Miss.
Un matin d’avril, des femmes vêtues de robes à cerceaux ont accueilli les visiteurs dans la grande maison ancienne connue sous le nom de Riverview, exhibant les chaises en bois sculptées à la main, les peintures à l’huile, les tapisseries et les miroirs dorés apportés du monde entier au domaine du Mississippi.
La maison témoignait de la prospérité qui régnait avant la guerre civile dans les villes du sud comme Columbus, juste de l’autre côté de la frontière avec l’Alabama, alors que les sols fertiles et le travail des travailleurs esclaves construisaient des fortunes.
C’était également un moment fort de la longue tradition connue sous le nom de pèlerinage. Chaque printemps, les plus belles maisons d’avant-guerre de la ville sont ouvertes au public pendant quelques semaines, invitant les gens à s’émerveiller devant le savoir-faire et l’opulence.
L’événement tire son nom de la conviction de ses organisateurs que le pèlerinage n’était que cela : un voyage vers des maisons dont la grandeur, l’échelle et l’histoire représentent quelque chose de sacré pour le Mississippi et tout le Sud. Les propriétaires et les guides s’habillent souvent avec des vêtements d’époque pour faciliter le voyage dans le temps.
«Nous avons ici une culture qui mérite d’être admirée et respectée», a déclaré Dick Leike, le propriétaire de Riverview. “C’est un excellent exemple.”
Mais ces jours-ci, certains à Columbus ont du mal à justifier un voyage dans une version vaporeuse du passé de la ville sans tenir compte de la souffrance, de l’injustice et de la violence associées au travail forcé qui a construit et géré ces maisons. Cela a conduit à des idées concurrentes sur la portée du pèlerinage et l’histoire qu’il est censé raconter.
Une production théâtrale organisée chaque année par un lycée local pendant l’événement d’une semaine dépeint désormais le sort des Afro-Américains réduits en esclavage et des immigrants du XIXe siècle qui vivaient à Columbus. La synagogue locale a été ajoutée à une visite guidée des églises. D’autres événements présentent l’histoire des Choctaw et des Chickasaw de la région.
“Il semble que le pèlerinage ne raconte qu’une seule histoire, et que cela attire traditionnellement un certain groupe démographique – un groupe démographique plus âgé, un groupe démographique plus blanc”, a déclaré Jace Ferraez, un avocat de 34 ans qui a quitté Columbus après avoir grandi là-bas, est revenu et achète une maison historique avec sa fiancée.
Lui et d’autres résidents partageant les mêmes idées, a-t-il déclaré, « veulent raconter une histoire plus complète ». L’objectif est de relayer l’histoire avec plus d’ampleur, mais aussi de présenter la ville telle qu’elle est aujourd’hui, englobant ses luttes, ses forces et son sens des possibilités.
Aucune autoroute ne traverse Columbus, dont la population de 23 000 habitants est composée d’environ un tiers de blancs et deux tiers de noirs. La pauvreté est un problème persistant, tout comme le fait de persuader les jeunes de choisir de rester à Columbus.
Pourtant, certains quartiers de la ville sont animés. Friendly City Books, libraire indépendant, a ouvert ses portes au centre-ville il y a quelques années et est devenu un refuge pour ses habitués. Un centre artistique situé dans le quartier expose les œuvres d’artistes locaux comme Ralph Null, un célèbre designer floral devenu peintre. Les nouveaux arrivants peuvent facilement être recrutés dans un circuit perpétuel de cocktails.
« Il y a beaucoup de choses qui peuvent diviser une communauté : le statut économique, la race, la liste est longue », a déclaré M. Ferraez. Mais, a-t-il ajouté, le pèlerinage pourrait être plus inclusif et refléter la diversité et les aspirations de Colomb. «Cela aide à rassembler les gens.»
Les idées divergentes sur le pèlerinage ne sont qu’une autre variation d’une tension familière dans le Sud profond, où le passé reste si rarement dans le passé. Pour certains, ce sont les conséquences durables de l’oppression systémique qui les maintiennent sous l’emprise de l’histoire. Pour d’autres, il s’agit d’un désir constant de conserver ce qu’ils considèrent comme un héritage glorieux.
Il y a quatre ans, le Mississippi a abandonné le drapeau de l’État qui flottait depuis 126 ans avec un emblème de bataille confédéré intégré, et le monument confédéré qui était perché depuis un siècle sur la pelouse du palais de justice du comté de Lowndes à Columbus a été déplacé dans un cimetière isolé. en 2021.
Mais ce mois-ci, le gouverneur Tate Reeves a signé une proclamation désignant avril Mois du patrimoine confédéré, comme lui et ses prédécesseurs l’ont fait presque chaque année depuis 1993. De nombreux habitants de l’État insistent encore sur le fait que des raisons autres que l’esclavage ont conduit à la guerre civile.
Comme M. Leike a souligné le sol en marbre du porche, les moulures ornées dans les salons et les vitraux réalisés par des artistes italiens, il a déclaré que les étrangers s’accrochaient aux stéréotypes selon lesquels le Sud était appauvri – financièrement, culturellement et intellectuellement.
C’est pourquoi il a ouvert Riverview au pèlerinage. La maison était une réfutation irréfutable.
« Vous voulez que les gens sachent que nous ne sommes pas seulement ici dans des cabanes », a déclaré M. Leike, une figure éminente du secteur immobilier de la région.
Le fait que Columbus possède encore des dizaines de maisons d’avant-guerre est un résultat direct de l’histoire. Peu de villes du Sud peuvent en compter autant, la plupart d’entre elles ayant été détruites pendant la guerre. Mais de nombreuses personnes à Columbus ont été épargnées parce que la ville était une ville-hôpital soignant les soldats confédérés et de l’Union, ont déclaré les habitants.
Le pèlerinage a commencé à Colomb vers 1940 afin d’exposer et de sauvegarder ces maisons. Au fil des années, l’événement a attiré des touristes à Columbus et la vente de billets a soutenu les organisations à but non lucratif derrière les programmes. La ville, comme d’autres avec leur propre vision du pèlerinage, a suivi Natchez, une ville sur le fleuve Mississippi avec une liste de maisons encore plus grande.
Récemment, Joe Beckett, un entrepreneur spécialisé dans la rénovation de maisons d’avant-guerre, a guidé les visiteurs vers celle sur laquelle il a travaillé, appelée Snowdoun, construite en 1854.
Il a souligné que Jefferson Davis avait déjà prononcé un discours depuis le balcon avant – l’un des nombreux personnages éminents qui étaient passés par là, a-t-il déclaré.
Son visage s’éclaira cependant lorsqu’il expliqua les surprises et les défis qu’il rencontra dans son travail : l’assemblage complexe de pièces de bois conçues pour soutenir un escalier courbe, le processus minutieux consistant à mélanger à la main des composés du XIXe siècle pour les assortir à un matériau original. la couleur de la peinture ou la lampe qu’il reconvertissait pour qu’elle soit alimentée au gaz.
“Plutôt cool, plutôt cool”, a déclaré M. Beckett.
Il voulait partager cette passion avec les autres.
Personne impliqué dans le pèlerinage n’avait intérêt à dissimuler les péchés de l’esclavage, a-t-il déclaré, ni à négliger les contributions des esclaves.
« Nous n’entrons pas dans beaucoup de détails », a déclaré M. Beckett, faisant référence aux mentions de l’esclavage lors du pèlerinage. “Mais nous reconnaissons leur contribution, leur valeur et les services qu’ils ont fournis pour construire ces maisons, pour bâtir notre culture.”
Pourtant, certains de ceux qui tentent de maintenir la tradition tentent de trouver un équilibre délicat, célébrant les maisons – leur splendeur, leur sophistication – sans examiner explicitement les injustices qu’elles représentent également.
Un équilibre impossible, affirment d’autres.
“Le problème est que c’est aussi une célébration et une approbation de l’esclavage”, a déclaré Chuck Yarborough, professeur d’histoire à la Mississippi School for Mathematics and Science, un internat public de Columbus qui attire des étudiants très performants de tout l’État.
La réponse, à son avis, n’est pas d’ignorer sélectivement certaines parties du passé. Au lieu de cela, a déclaré M. Yarborough, le pèlerinage est une opportunité de tout exposer, en reconnaissant « l’exhaustivité et la complexité ».
« Je pense qu’il est important qu’une communauté ait une vision honnête d’elle-même », a-t-il déclaré.
C’est exactement ce que tente de faire « Tales From the Crypt », un spectacle organisé dans un cimetière par les élèves de l’école de M. Yarborough depuis plus de 30 ans.
Les étudiants de M. Yarborough utilisent des documents historiques, comme des articles de journaux ou des dossiers d’immigration, pour écrire et réaliser des vignettes qui étoffent les gens du passé et les mettent en lumière dans le contexte du monde qu’ils habitaient.
Alors que le crépuscule faisait place à la nuit lors d’une représentation, le public était guidé d’une scène éclairée aux flambeaux à une autre.
Une étudiante, Antanae Shelton, a dépeint une femme libre de couleur qui a expliqué en quoi son statut était un abus de langage ; sa liberté était soumise à tant de restrictions qu’elle n’était pas vraiment une liberté du tout.
Drew Dowdy a joué un immigrant grec nommé Victor Corfeates qui a ouvert une confiserie à Columbus et, selon M. Dowdy, a cherché et trouvé l’acceptation de ses voisins. « La douceur ignore les frontières entre les hommes », dit-il.
Le spectre d’une femme qui a vécu à la fin du 19e et au début du 20e siècle, nommée Frances Saunders Billups Westmoreland, incarnait le dilemme de la ville quant à la manière de considérer son passé, selon l’interprétation de Brooke Anderson.
La famille de Mme Westmoreland était puissante. Elle avait grandi dans l’un de ces grands domaines. Son grand-père avait réduit en esclavage plus de 200 personnes.
Autrefois, ces détails étaient des marqueurs de statut et de réussite. Mais la fierté s’était transformée en honte. Mme Westmoreland, relayée par Mme Anderson, a avoué qu’elle avait « négligé les souffrances et les difficultés auxquelles ma famille avait contribué ».
“Je suppose que j’ai une éternité pour y penser”, dit le fantôme alors qu’elle se retirait dans l’obscurité, le visage enfoui dans ses mains.
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