En tant que dirigeant chinois le plus puissant depuis des générations, Xi Jinping prend rarement la peine de donner la main ou d’essayer de charmer une foule. Ses apparitions publiques en Chine sont soigneusement préparées, avec des cadres flatteurs et des fans adorateurs soigneusement positionnés autour de lui.
Ainsi, lorsque M. Xi a atterri à San Francisco cette semaine pour rencontrer le président Biden, afin de tenter de stabiliser une relation avec les États-Unis qui se détériore, cela a fourni une rare opportunité de voir le dirigeant chinois de près et, parfois, moins filtré que d’habitude.
Il y a eu quelques moments où M. Xi s’est animé – ou du moins s’en rapproche le plus – comme lorsqu’un groupe d’habitants de l’Iowa qu’il avait rencontrés dans les années 1980 est arrivé dans la file d’attente lors d’un dîner de gala à San Francisco mercredi soir. Le visage de M. Xi s’est illuminé lorsqu’il a salué l’homme qui l’avait conduit dans la campagne de l’Iowa, alors que M. Xi était un jeune responsable du parti de la province du Hebei espérant glaner des informations sur la technologie agricole américaine.
Plus tôt, le dirigeant chinois avait comparé les limousines présidentielles à celles de M. Biden lors de leur rencontre en marge du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique. Et il a remercié M. Biden de lui avoir rappelé que son épouse, Peng Liyuan, célèbre soprano et chanteuse folk chinoise, fête son anniversaire lundi, tout comme M. Biden.
M. Xi a déclaré qu’il avait oublié parce qu’il avait travaillé si dur.
Ce n’était pas une performance extraordinaire pour un homme politique ordinaire, ni même pour d’anciens dirigeants chinois, mais la présence de M. Xi au sommet de l’APEC était frappante pour l’un des dirigeants chinois les plus autonomes depuis des décennies, qui ne révèle presque rien de sa vie personnelle. malgré les organes de propagande qui s’emploient à le présenter comme un homme du peuple.
Le secret entourant M. Xi n’a fait que s’intensifier à mesure qu’il concentre son pouvoir en emprisonnant et en mettant à la retraite ses rivaux politiques et en prenant un plus grand contrôle sur le gouvernement civil et l’armée.
Dans les coulisses, au cours de quatre heures d’entretiens avec M. Biden et un ensemble de ses collaborateurs en matière de sécurité nationale et d’économie, M. Xi s’est montré généralement contrôlé et prudent, ont déclaré les participants. Ils ont rapporté qu’il s’exprimait couramment sur les sujets qui ont divisé Pékin et Washington, mais qu’il se tournait vers ses notes et s’en tenait au scénario lorsque le sujet tournait vers l’Ukraine ou les troubles au Moyen-Orient.
Rien de ce que les Américains ont vu n’a fondamentalement changé leur vision de M. Xi – un dirigeant chinois qui contrôle ses émotions et a une emprise de fer sur son pays. Il n’a pas enfilé un chapeau de cowboy comme Deng Xiaoping l’a fait au Texas en 1979, ni un panda en peluche pour un enfant de 2 ans, comme Jiang Zemin l’a fait lors du même sommet de l’APEC, à Seattle, il y a trente ans. Lors de ce sommet, M. Jiang a répondu à de nombreuses questions des journalistes américains ; M. Xi n’en a pris aucune, laissant M. Biden répondre seul aux questions sur la réunion au sommet.
Néanmoins, le sommet était un moment auquel M. Xi s’était préparé au cours des cinq derniers mois, après être resté largement hors de vue des responsables américains, à l’exception de sa seule rencontre précédente avec M. Biden, à Bali, l’année dernière. Cet été, il a commencé à recevoir des Américains, à commencer par le secrétaire d’État Antony J. Blinken.
Il a invité Henry Kissinger, l’ancien secrétaire d’État, à une visite pour commémorer le 100e anniversaire de M. Kissinger – et a organisé une célébration de cinq heures, clairement destinée à envoyer le message selon lequel l’ouverture des États-Unis à la Chine, que M. Kissinger a aidé l’ingénieur, représentait un âge d’or qui devait être reproduit.
Tout cela a conduit à un changement de ton dans la relation ; Lorsque M. Xi a répété que la planète était suffisamment grande pour les deux pays, il signalait que les deux superpuissances militaires, économiques et technologiques pouvaient se donner un peu d’espace.
Mais certains indices laissent également entendre que ses opinions fondamentales restent inchangées, notamment à l’égard des États-Unis. M. Biden parle d’une compétition constructive entre les deux pays, déclarant aux journalistes que « ma responsabilité est de rendre cela rationnel et gérable, afin que cela n’entraîne pas de conflit, c’est ce que je fais ».
M. Xi a toujours rejeté le concept d’une concurrence dirigée entre les deux pays.
« La question n°1 pour nous est : sommes-nous des adversaires ou des partenaires ? » a déclaré M. Xi. “C’est la question fondamentale et primordiale.”
Mais les paroles de M. Xi sont peut-être moins importantes que les images.
Après son sommet avec M. Biden, le dirigeant chinois de 70 ans a assisté au dîner de gala à San Francisco avec des dirigeants d’entreprises américaines, qui, espère-t-il, contribueront à endiguer le flux d’entreprises étrangères qui délocalisent leurs investissements hors de Chine.
M. Xi s’est mêlé aux participants, dont Elon Musk de Tesla (qui n’est resté que pour des cocktails), Tim Cook d’Apple et ses anciens hôtes de l’Iowa.
Après son arrivée, M. Xi s’est arrêté à une réception VIP, puis lui et d’autres hauts responsables chinois ont formé une file de réception dans la salle de bal d’un hôtel, où il a serré la main et pris des photos avec les invités.
Pour le dîner, M. Xi s’est assis à une longue table près de la tête de la salle de bal, à côté d’Evan Greenberg, le directeur général de Chubb Corporation, et de Mark Casper, le directeur général de Thermo Fisher Scientific, tous deux membres de l’organisation axée sur la Chine. groupes qui ont accueilli le dîner.
“Hier soir, Xi a pratiqué la politique de vente au détail d’une manière que peu de dirigeants chinois font habituellement”, a déclaré Ryan Hass, spécialiste de la Chine à la Brookings Institution, qui était présent.
Dans son discours, M. Xi s’en est tenu principalement à des sujets amicaux, comparant les relations américano-chinoises à un arbre « devenu grand et fort », et faisant miroiter la perspective d’envoyer davantage de pandas géants en Californie comme « envoyés de l’amitié ».
Jessica Chen Weiss, professeur à l’Université Cornell, a déclaré que Xi avait parlé avec sérénité et une touche de chaleur, mais que son discours avait un double avantage : il invoquait « l’histoire des liens amicaux entre les peuples américain et chinois pour mettre en garde contre le traitement de la Chine comme un pays ». adversaire », a-t-elle déclaré.
Le discours « ressemblait un peu à une main tendue », a déclaré M. Hass, reflétant potentiellement l’intérêt des dirigeants chinois à reconstruire les liens avec le monde des affaires. “Il y avait plusieurs points tranchants là où on s’y attend, mais le ton général du discours semblait conçu pour tenter d’abaisser la tension dans la relation.”
Le dîner lui-même a été une affaire polarisante, les critiques de M. Xi affirmant qu’il était honteux pour des chefs d’entreprise américains de dépenser jusqu’à 40 000 dollars pour une table lors de l’événement.
Un participant qui a parlé sous couvert d’anonymat en raison de la réaction négative a déclaré que M. Xi semblait animé dans la conversation à sa table. Il a également noté que M. Xi, qui n’est pas connu pour être jovial, souriait souvent. Cela contraste avec d’anciens dirigeants chinois comme Jiang Zemin qui avait un penchant pour le sens du spectacle, jouant autrefois de la guitare steel lap lors d’un dîner à Hawaï.
Olivia Wang rapports contribués.
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