Un homme innocenté après avoir passé plus de deux décennies en prison pour des meurtres dans le Queens qu’il n’a pas commis recevra un règlement de 17,5 millions de dollars de la ville de New York, un record apparent, selon son avocat et les données de la ville.
L’homme, George Bell, a été reconnu coupable avec Gary Johnson et Rohan Bolt du meurtre, en 1996, du propriétaire d’un magasin d’encaissement de chèques à East Elmhurst et d’un policier en congé qui assurait la sécurité. M. Bell a été condamné en 1999 à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
En 2021, un juge a annulé les condamnations des trois hommes et a réprimandé les procureurs pour avoir dissimulé des preuves qui auraient pu jeter le doute sur leur culpabilité. Le juge a également constaté que les procureurs avaient fait de fausses déclarations lors du procès.
« Ces trois accusés ont sans aucun doute été lésés par la mauvaise conduite du bureau du procureur », a écrit le juge Joseph A. Zayas de la division d’appel de la Cour suprême de l’État dans sa décision.
Le règlement de M. Bell, confirmé par le service juridique de la ville, est le montant le plus élevé que la ville ait payé pour une condamnation injustifiée, a déclaré Richard Emery, l’avocat de M. Bell. Les rapports annuels du contrôleur municipal n’en montrent aucun de plus élevé.
“Il reconnaît les souffrances horribles qu’a endurées un jeune homme innocent, condamné à la peine de mort pendant trois ans et à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pendant 21 ans supplémentaires”, a déclaré M. Emery.
L’accord intervient après que M. Bell a conclu un règlement de 4,4 millions de dollars avec l’État, a déclaré M. Emery.
Les trois hommes ont été exonérés peu de temps après que la procureure du Queens, Melinda Katz, ait créé, au cours de sa première année de mandat, une unité chargée d’examiner les affaires qui auraient pu aboutir à des condamnations injustifiées. L’unité d’examen a déclaré qu’elle n’avait trouvé aucune faute intentionnelle de la part du bureau dans le traitement des dossiers de ces hommes.
Lors d’une audience sur les exonérations, le juge Zayas a déclaré que l’accusation avait « complètement renoncé à son rôle de recherche de la vérité dans ces affaires ». Deux procureurs qui avaient supervisé les affaires – Brad Leventhal, qui travaillait toujours au bureau du procureur du district de Queens, et Charles Testagrossa, qui travaillait comme chef des enquêtes au bureau du procureur du comté de Nassau – ont ensuite démissionné.
Ces dernières années, un nombre croissant de condamnations datant des années 1990 – lorsque la montée en flèche des taux d’homicides et d’autres crimes à New York a conduit les forces de l’ordre à procéder agressivement aux arrestations – ont été annulées. Les procureurs de district ont également créé des unités d’intégrité des condamnations pour examiner les condamnations potentiellement injustifiées. Au cours de l’exercice 2022, la ville de New York a réglé des affaires impliquant 16 condamnations injustifiées, soit le plus grand nombre d’une seule année, selon un rapport du bureau du contrôleur de la ville. Les règlements totalisaient près de 87 millions de dollars.
Les accusations de mauvaise conduite contre le bureau du procureur du Queens ne sont pas nouvelles. Après les exonérations d’East Elmhurst, des professeurs de droit ont déposé des plaintes contre 21 procureurs du Queens dans diverses affaires et ont créé un site Web sur lequel ils ont publié les documents pertinents en ligne.
Mais M. Emery a déclaré que l’exonération de M. Bell ne représentait pas seulement la justice pour lui, mais reflétait les réformes intervenues dans le bureau du procureur du district de Queens depuis l’entrée en fonction de Mme Katz.
Les meurtres du propriétaire du magasin, Ira Epstein, connu sous le nom de Mike, et du policier en congé, Charles Davis, lors d’une tentative de vol tôt le matin du week-end précédant Noël 1996, ont exercé une pression intense sur la police pour qu’elle retrouve le tueurs. M. Davis était le sixième officier tué cette année-là.
Les enquêteurs ont eu une pause le 23 décembre lorsqu’ils ont arrêté un homme accusé de vente de marijuana, selon des documents judiciaires. Après des jours d’interrogatoire et « une série de déclarations au contenu évolutif », l’homme a déclaré à la police qu’il avait été à l’affût de la tentative de vol dans le magasin et a indiqué que M. Bell et M. Johnson étaient impliqués, ainsi que deux autres. L’informateur a donné un surnom à l’un des autres hommes non identifiés, auquel un policier a déclaré que M. Bolt avait répondu.
M. Bell, 19 ans à l’époque, et M. Johnson, 22 ans, ont été arrêtés le 24 décembre. M. Bolt, 35 ans, propriétaire d’un restaurant et père de quatre enfants marié, a été arrêté le 25 décembre.
Après avoir été interrogés, M. Bell et M. Johnson ont d’abord avoué avoir été impliqués dans le crime, mais ils se sont rapidement rétractés, selon des documents judiciaires. M. Bolt a nié sa culpabilité et « n’a fait aucune déclaration incriminante ».
Des années après leur condamnation, des documents découverts à cette époque montraient que la police avait lié les membres d’un gang connu sous le nom de Speedstick, qui avait commis des vols à main armée dans la région, aux meurtres.
Quelques mois plus tard, une autre fusillade impliquant l’un des chefs du gang était si similaire que les enquêteurs se sont rencontrés pour discuter des deux crimes, selon des documents judiciaires. Mais sous la pression des avocats de la défense avant et pendant le procès de M. Bell, les procureurs ont affirmé qu’il n’existait aucun dossier reliant les affaires.
La suppression des preuves Speedstick n’était pas « un cas isolé de mauvaise conduite, mais faisait partie d’un comportement plus large qui visait à priver les accusés d’un procès équitable », a écrit le juge Zayas en 2021. Ce schéma « était particulièrement flagrant étant donné que le la peine de mort était demandée contre George Bell, 19 ans.
Lorsqu’il a été arrêté, M. Bell travaillait comme garçon de stock dans un magasin Old Navy et était un aspirant DJ. Quelques mois après sa libération du centre correctionnel de Green Haven à Stormville, dans l’État de New York, M. Bell s’est tenu devant des étudiants de l’université Hofstra et a prononcé un discours.
“Je ne suis qu’un jeune de 19 ans du Queens qui aime faire tourner des disques, passer du temps avec ma famille et vivre sa vie – c’est tout ce que je voulais faire”, a-t-il déclaré. “Je n’aurais jamais pensé que je serais en prison à me battre pour ma vie.”
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