La décision de Mike Pence de mettre fin samedi à sa campagne présidentielle a été un clin d’œil à ce qui était finalement devenu inévitable. Il avait du mal à collecter des fonds, à gagner le soutien de la base du parti et à gérer les tourments de l’homme qui l’avait rendu célèbre à l’échelle nationale, Donald J. Trump.
Mais l’origine de l’effondrement de sa campagne – et très probablement de sa carrière politique – remonte à 2016, lorsque M. Pence a accepté l’offre de M. Trump d’être son candidat à la vice-présidence.
“Il s’est complètement trompé”, a déclaré le révérend Rob Schenck, un pasteur évangélique et ancien leader du mouvement anti-avortement qui a donné des conseils ministériels à M. Pence il y a 20 ans, mais s’est ensuite retourné contre lui en raison de son affiliation. avec M. Trump. “Cela s’est avéré désastreux pour sa carrière politique.”
Les deux hommes n’étaient pas proches avant la décision de M. Trump de mettre M. Pence sur la liste. À bien des égards, au-delà de leur affiliation à un parti, ils n’auraient pas pu être plus différents.
M. Pence était le gouverneur de l’Indiana, un chrétien évangélique – il a intitulé ses mémoires « Alors, aide-moi Dieu » – qui a grandi dans les terres agricoles vallonnées de l’Indiana. Il avait soutenu l’un des principaux opposants de M. Trump, le sénateur Ted Cruz du Texas. Et il était, disaient ses amis, déconcerté par les manières libres de M. Trump, un playboy entrepreneur et propriétaire de casino né dans le Queens qui avait prospéré dans le monde démocrate de New York.
Mais M. Pence était confronté à une campagne de réélection difficile contre un démocrate qu’il avait battu de justesse en 2012. Il était, selon ses conseillers, également attiré dans la course à la présidentielle par la perspective d’une place sur la scène nationale, se positionnant pour être soit vice-président, soit un candidat sérieux à la présidence en 2020 si M. Trump perd contre Hillary Clinton, la démocrate, ce que les sondages suggèrent comme étant probable.
Après quelques jours de réflexion – et après avoir parlé à sa femme, Karen, consulté des conseillers politiques et des amis, et passé du temps en prière, selon son récit – M. Pence a accepté l’offre de M. Trump.
C’était un accord que, samedi matin à Las Vegas, alors qu’un ancien vice-président était contraint de quitter la course à la présidence sans même se présenter aux caucus de l’Iowa, M. Pence en était presque sûrement venu à le regretter.
Il n’avait jamais appris à gérer sa relation avec M. Trump, à gérer les profondes différences culturelles et personnelles entre un gouverneur taciturne du Midwest et un New-Yorkais tape-à-l’œil qui n’a jamais respecté les règles politiques qui avaient régi la carrière de M. Pence.
Après plus d’une décennie au Congrès, un mandat de gouverneur et un autre de vice-président, M. Pence, 64 ans, entre, selon toutes les apparences, dans la période la plus sombre de sa vie publique depuis son élection au Congrès dans le deuxième district de l’Indiana en 2001.
Sa décision de rompre avec M. Trump après l’incursion du 6 janvier au Capitole et sa contestation de son ancien patron pour l’investiture en 2024 ont provoqué la colère de l’ancien président et aliéné les partisans de Trump qui définissent aujourd’hui le parti. Mais les quatre années de loyauté de M. Pence envers M. Trump alors qu’il était vice-président lui ont finalement rendu impossible de convaincre les électeurs désireux de tourner la page de la présidence Trump.
Sa décision de s’aligner sur M. Trump est intervenue en juin 2016, lorsqu’un associé commun des deux hommes, un cadre du secteur des assurances de l’Indiana nommé Steve Hilbert, a appelé M. Pence pour voir s’il envisagerait une offre de rejoindre M. Trump. M. Pence, qui était en train d’essayer de se remettre d’un faux pas potentiellement ruineux qu’il avait commis l’année précédente, était ouvert à l’idée.
M. Pence avait signé la loi sur la restauration de la liberté religieuse, qui autorisait effectivement les entreprises à discriminer les couples gays et lesbiens, comme les entreprises chrétiennes qui ne voulaient pas organiser de mariages homosexuels. Cela a déclenché une tempête de protestations, suscitant des menaces de boycott de la part des chefs d’entreprise et des équipes sportives de tout le pays. Le tollé a surpris M. Pence et a mis en doute son avenir politique.
“Même nos critiques – qui disaient que nous aurions dû le voir venir – ne l’ont pas vu venir”, a déclaré Jim Atterholt, qui était alors chef de cabinet de M. Pence. « Pour être juste envers le gouverneur, cela ne figurait pas à son ordre du jour, il ne faisait pas pression en ce sens. Mais évidemment, cela était conforme à la philosophie du gouverneur en matière de protection de la liberté religieuse.
M. Pence a passé une grande partie de l’année suivante à parler de questions d’État telles que l’éducation et les impôts, traversant l’Indiana dans le cadre de ce qu’il a décrit comme une tournée d’écoute alors qu’il cherchait à laisser le projet de loi sur la liberté religieuse derrière lui et à se tourner vers sa campagne de réélection.
“Mike était un président sortant blessé”, a déclaré Tim Phillips, un militant conservateur qui était un ami proche et un conseiller de M. Pence. « Je pense qu’il aurait gagné cette course si le cycle présidentiel avait été bon. Mais ce n’était pas comme s’il se dirigeait vers une réélection facile et une future candidature à la présidentielle en 2020.»
Si M. Pence a eu des scrupules lorsque M. Trump l’a approché, il ne les a jamais exprimés publiquement ni même à nombre de ses conseillers. « Mike a envoyé un message disant : « Si je suis appelé à servir, je servirai » », a déclaré M. Atterholt. “Mike était prêt à servir, mais il préparait pleinement sa réélection.”
Et il y avait d’autres raisons pour lesquelles cette offre était tentante. M. Pence n’a jamais caché son ambition de se présenter un jour à la présidence, après y avoir sérieusement réfléchi cette année-là. Gagner ou perdre, une campagne avec M. Trump le placerait en première ligne – du moins c’est ce qu’il pensait. Et les républicains, préoccupés par M. Trump, et en particulier par l’attention qu’il porterait en tant que président aux questions évangéliques qui animaient M. Pence, l’ont exhorté à le faire.
« Le vice-président devait jouer un rôle véritablement important pour Trump », a déclaré M. Phillips. «La droite évangélique et la droite conservatrice étaient très mal à l’aise avec Trump. Avoir un Sherpa qui pouvait le guider et lui apporter de la crédibilité auprès de Trump, c’était vraiment important en 2016. »
Aujourd’hui, près de huit ans plus tard, après avoir été vice-président de M. Trump avant de se retourner contre lui, la campagne éphémère de M. Pence témoigne des conséquences inattendues de cette décision. Pour tous les mots aimables prononcés à son sujet par ses adversaires après son abandon – « Je n’ai aucun doute que Mike et Karen continueront à servir cette nation et à honorer le Seigneur dans tout ce qu’ils font », a déclaré l’un de ses anciens rivaux, Tim Scott – son propre avenir est désormais incertain.
M. Schenck a déclaré qu’il avait toujours été déçu que M. Pence, un homme avec qui, selon ses dires, il avait prié et lu les Écritures, se soit aligné sur un homme que M. Schenck a qualifié de « diamétralement opposé » du leader moral dont lui et M. Pence parlaient.
“Il a dû arriver un moment où Mike a pensé : ‘Je peux prendre le dessus sur Donald Trump ou je peux m’élever au-dessus de son immoralité'”, a déclaré M. Schenck. « Il a dû faire trop d’accommodements et d’ajustements. Cela aurait pu être fatal à son leadership.
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