Premièrement, les fleurs et les légumes du jardin de Cherie Pete à Venice, en Louisiane, ont commencé à mourir. Elle a ensuite dû retirer le thé sucré du menu de son snack en bord de route alors que l’eau salée coulait de ses robinets.
“Je ne peux pas offrir cela à mes clients”, a déclaré Mme Pete, 59 ans. “Je ne rends pas les gens malades.”
Tout au long d’un été étouffant en Louisiane et jusqu’à l’automne, les habitants du coin de Mme Pete de la paroisse de Plaquemines, une bande de terre marécageuse au sud-est de la Nouvelle-Orléans dominée par la pêche et l’industrie pétrolière, ont enduré des averses salées et ont évité de boire au robinet. Leur eau provient du fleuve Mississippi, qui traverse la paroisse comme un nerf central.
Mais cette année, les sécheresses dans le Midwest ont sapé les milliers d’affluents qui alimentent le Mississippi, affaiblissant le fleuve et permettant à un coin d’eau salée du golfe du Mexique de remonter des dizaines de kilomètres en amont.
“Vous pouviez goûter le sel”, a déclaré Mary LeFort, 62 ans, de Boothville, voisine de Venise. « Et puis ils y ont mis tellement d’eau de Javel ou de chlore – on pouvait sentir ça si fort. Parfois, c’est si fort qu’on a envie de vous brûler les yeux.
Les habitants de Plaquemines souffraient depuis des mois lorsque la situation est devenue encore plus urgente : les prévisions montraient que le sel pourrait atteindre les usines de traitement de la Nouvelle-Orléans d’ici la fin de l’automne, contaminant l’eau potable de centaines de milliers de personnes et éventuellement libérant des matières dangereuses, notamment du plomb. , des canalisations vieillissantes de la ville.
L’État a demandé l’aide fédérale en septembre et le président Biden a approuvé une déclaration d’urgence alors que les responsables de la ville lançaient un plan ambitieux pour acheminer l’eau depuis l’amont – un projet dont le prix pourrait atteindre un quart de milliard de dollars.
La crise a mis en lumière une préoccupation croissante des communautés à travers l’Amérique, en particulier dans le Sud, où les conditions météorologiques extrêmes exacerbées par le changement climatique sont devenues une menace pour l’eau potable.
L’année dernière, une crue soudaine a détruit une usine de distribution d’eau à Jackson, dans le Mississippi, qui dessert 150 000 personnes. Cela s’est produit quelques semaines seulement après que des inondations meurtrières ont ravagé l’est du Kentucky, brisant les conduites d’eau alors que les rivières et les ruisseaux déchaînés détruisaient des quartiers entiers. Les incendies de forêt au Nouveau-Mexique, la chaleur estivale au Texas et une méga-sécheresse dans l’Ouest ont tous menacé l’eau potable des populations ces dernières années.
L’eau salée provenant de la montée des eaux, une menace croissante pour l’eau douce dans le monde entier, a déjà frappé le sud-est de la Louisiane. Mais c’était la deuxième année consécutive que la région souffrait d’une crise de l’eau potable, et les experts prédisent des intrusions plus fréquentes alors que le changement climatique continue de provoquer des changements dans les précipitations dans le Midwest.
Le commerce ajoute une autre complication. Depuis des décennies, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine drague certaines parties du Mississippi pour accueillir des cargos toujours plus nombreux, et l’agence sait depuis longtemps que ses efforts pourraient rendre plus probables les intrusions d’eau salée.
Depuis 1988, le Corps d’armée a utilisé des seuils, ou digues sous-marines, pour bloquer le sel, en puisant dans la même réserve de fonds que le projet de dragage. Et alors que le coin approchait de la Nouvelle-Orléans cette année, le Corps d’armée a renforcé un seuil à environ 20 miles au sud-est de la ville.
Cela a aidé, tout comme quelques précipitations sur les affluents du fleuve. En novembre, la menace qui pesait sur la ville avait largement reculé, même si cela nous rappelait brutalement les vulnérabilités climatiques.
Mais le sursis accordé à la Nouvelle-Orléans ne signifiait pas grand-chose pour ceux qui vivent au sud du seuil.
La région a connu une épidémie de chauffe-eau en panne et de lave-vaisselle rouillés. Les résidents s’inquiétaient des robinets malodorants et des éruptions cutanées étranges, et ils se précipitaient à la caserne des pompiers chaque fois que les autorités locales déposaient des caisses d’eau en bouteille – qu’ils utilisaient pour se rincer les cheveux, nourrir leurs animaux de compagnie et préparer leur café et leur thé sucré.
Le corps a expédié de l’eau douce vers les usines de traitement de la partie inférieure de Plaquemines, et les responsables de la paroisse ont utilisé des pompes de surpression pour extraire l’eau en amont. À la mi-octobre, ils ont annoncé aux habitants que l’eau était enfin saine. Mais cela n’a guère apaisé les inquiétudes.
«Je n’y fais toujours pas confiance», a déclaré Mme LeFort. “Je ne vais pas le boire.”
Dans une paroisse qui a été secouée par des catastrophes – les ouragans Katrina, Ike, Isaac et Ida au cours des deux dernières décennies, et la marée noire de Deepwater Horizon en 2010 – l’eau potable est particulièrement chère. Les habitants d’Ironton se souviennent de s’être battus pour y accéder. La communauté majoritairement noire n’était raccordée à l’eau courante qu’en 1980.
Wilkie Declouet, 59 ans, se souvient de l’époque où lui et ses voisins utilisaient l’eau de pluie et les citernes pour survivre. Cette année, il s’inquiétait de voir l’eau salée remonter le fleuve sous les barges qu’il pouvait voir depuis son porche.
L’eau d’Ironton est acheminée depuis l’amont et, comme à la Nouvelle-Orléans, le sel n’y est pas parvenu cet automne. Mais les habitants affirment qu’après des décennies de négligence, ils évitent de toute façon de boire l’eau. M. Declouet achète des dizaines de bouteilles d’eau chaque semaine.
“Avec les changements environnementaux autour de nous”, a-t-il déclaré, “nous ne savons pas combien de temps nous allons rester ici.”
La Nouvelle-Orléans pourrait également être à nouveau vulnérable si les conditions de sécheresse revenaient, permettant à l’eau salée de progresser davantage. “Cela va certainement être un problème récurrent”, a déclaré Joshua Lewis, directeur de recherche au ByWater Institute de l’Université de Tulane.
Les responsables de la ville n’ont cependant pas l’intention d’installer le pipeline qu’ils envisageaient en septembre. Au lieu de cela, ils misent sur la modernisation des installations municipales de traitement de l’eau pour leur permettre de gérer une salinité supplémentaire – une solution qui en est encore au stade de la planification et qui prendrait des années.
“Le financement va être un défi majeur”, a déclaré Ghassan Korban, directeur exécutif du Sewerage and Water Board de la Nouvelle-Orléans, ajoutant que le coût des améliorations pourrait être d’environ 200 millions de dollars. “Mais nous sommes convaincus que nous bénéficions désormais de suffisamment d’attention pour pouvoir obtenir du soutien.”
Dans la paroisse de Plaquemines, cependant, les habitants se sentent abandonnés. Gaynel Baham, pasteur de l’église de la communauté chrétienne Trinity à Buras, a contribué à distribuer de l’eau supplémentaire aux résidents cet été, notamment à partir d’un grand réservoir installé sur le terrain de l’église.
Elle est déterminée à rester, mais sait que certains de ses voisins sont fatigués de l’adversité.
« Les gens vont partir à cause de cela », a déclaré Mme Baham. “C’est la goutte d’eau qui a fait déborder le vase.”
Leave a Reply