Les marins échangent des conseils sur la façon d’arrêter les attaques d’orques sur les bateaux

La première fois que des orques sont apparues à proximité de son catamaran, Florian Rutsch a été surpris, mais préparé.

Comme beaucoup d’autres s’aventurant dans la péninsule ibérique, M. Rutsch a parcouru les groupes Facebook, les chats Telegram et d’autres plateformes en ligne où les marins échangeaient des conseils sur un phénomène relativement récent : comment faire en sorte que les orques laissent leur bateau tranquilles ?

En mai, lorsque l’équipage de son catamaran, qu’il loue pour des voyages et des retraites haut de gamme, rencontre un groupe d’orques alors qu’il traversait le détroit de Gibraltar, il essaie certaines de ces idées. Il a dispersé du sable dans l’eau, ce que certains marins pensaient pouvoir avoir un effet dissuasif (non fondé). Puis il a mis le moteur à plein régime, s’éloignant du groupe (conseil soutenu par le gouvernement espagnol).

Les orques les ont laissés tranquilles. Mais sa deuxième rencontre avec les animaux, en novembre, fut moins civile.

Cette fois, pour les dissuader, l’équipage a également essayé une autre idée qui avait été transmise : diffuser une liste de lecture de heavy metal – intitulée « Metal for Orcas » – via un haut-parleur sous-marin. Mais les animaux s’étaient déplacés rapidement, visant le gouvernail et neutralisant la direction du bateau. L’équipage a dû appeler à l’aide et les services de secours espagnols sont finalement arrivés et ont remorqué le navire jusqu’au port.

“C’est effrayant”, a déclaré M. Rutsch. « Personne ne sait ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. »

“C’est le sujet de conversation de la ville.”

Depuis 2020, les orques – prédateurs suprêmes qui sont les plus grands membres de la famille des dauphins – perturbent les voyages des bateaux le long des côtes de la péninsule ibérique, causant suffisamment de dégâts à une poignée pour les couler. Les chercheurs ne savent pas pourquoi.

En ligne, certains ont été charmés par la schadenfreude des orques qui ripostent contre leurs seigneurs des yachts, mais les biologistes disent qu’il est probable que ces animaux curieux aient simplement appris une nouvelle façon de jouer avec les bateaux.

C’est moins charmant pour les capitaines et les propriétaires de bateaux qui naviguent sur certaines des voies navigables les plus fréquentées au monde dans des maisons flottantes dont la réparation peut être coûteuse. Un petit pourcentage de voiliers a été touché, selon les chercheurs, qui testent encore des méthodes susceptibles de minimiser les interactions.

Mais en attendant qu’une solution éprouvée soit trouvée, les marins se réunissent, en ligne et en personne, pour comparer leurs notes. Un groupe Facebook, comptant 59 000 membres, détaille les récits d’interactions, tandis que dans un autre, les utilisateurs parlent de tactiques. Dans les discussions Telegram, ils demandent des commentaires sur les détours pour éviter ce qu’on appelle « l’allée des orques ».

“Les gens sont mieux informés”, a déclaré Rui Alves, un ancien marin qui a fondé Orcas.pt pour aider les marins à se connecter et à discuter de ce problème. M. Alves se dit surpris de la popularité du site : lorsqu’il l’a lancé en octobre 2022, environ 10 personnes l’ont rejoint. Aujourd’hui, ils sont près de 2 000.

“Nous avons des marins locaux, portugais et espagnols, et nous avons ces marins venant du Royaume-Uni pour traverser l’Atlantique”, a-t-il déclaré.

Des groupes plus établis comme la Cruising Association, un groupe de marins basé en Grande-Bretagne, suivent également les récits des équipages et collaborent avec des chercheurs pour offrir des informations à jour. “La collaboration des marins avec les scientifiques appropriés est la meilleure approche pour trouver une solution”, a déclaré Paul Lingard, porte-parole du groupe, dans un communiqué.

“C’est un sujet de conversation dans la communauté nautique”, a déclaré Emma Gore, une navigatrice de yacht qui a trouvé les conseils des groupes Facebook utiles lorsqu’elle a rencontré une orque au large des côtes marocaines. “Tout le monde est un peu nerveux.”

Partez, partez, partez, partez.

Les moyens de dissuasion posés par les marins fonctionnent-ils ? Les chercheurs doutent que disperser du sable ou changer la couleur de la coque d’un bateau (éviter le noir est une suggestion) fasse grand chose. Ils préviennent également que certaines des méthodes suggérées – comme lancer des pétards dans l’eau ou utiliser des pingers, des appareils qui transmettent des signaux aigus sous l’eau – pourraient blesser les animaux, considérés comme en voie de disparition.

Selon la Cruising Association, il est prévu de tester un dispositif acoustique qui pourrait dissuader les orques de s’approcher sans leur nuire. Et les biologistes suivent les animaux, certains travaillant avec le gouvernement espagnol pour comprendre comment l’ajustement des mouvements des bateaux pourrait minimiser les risques d’interactions.

Pour l’instant, selon les chercheurs et les autorités, la seule véritable solution consiste à naviguer dans des eaux moins profondes et à s’éloigner le plus rapidement possible lors d’une rencontre avec une orque.

“La solution est de quitter la zone”, a déclaré Renaud de Stephanis, biologiste et coordinateur du groupe de recherche à but non lucratif CIRCE. Il fait partie d’un projet qui consiste à marquer les orques par satellite afin de mieux suivre leurs mouvements lorsqu’elles chassent le thon le long de la côte. M. de Stephanis a déclaré qu’il était clair que les orques avaient appris à briser les gouvernails, et les recherches menées cette année suggèrent que ne pas arrêter un bateau pourrait minimiser les possibilités pour les animaux de le faire.

M. Alves, le fondateur d’Orcas.pt, a déclaré : « Je pense qu’à long terme, nous saurons où ils se trouvent – ​​et nous éviterons cette zone. » De nombreux marins prennent déjà ce conseil à cœur et déclarent qu’ils arrêteront de naviguer dans les couloirs des orques jusqu’à ce qu’une solution soit trouvée.

“Je crains que les gens aient recours à des mesures plus drastiques si nous ne trouvons pas rapidement des solutions inoffensives”, a déclaré M. Rutsch, le marin allemand. Les détours pour éviter les orques pourraient ajouter des jours, voire des semaines, au voyage, et les eaux peu profondes exposent les bateaux à d’autres dangers comme les rochers sous-marins et les filets de pêche.

“Aucun marin ne veut vraiment blesser des orques”, a ajouté M. Rutsch. “C’est là la grande énigme ici.”

Il était tendu lors de la traversée du détroit de Gibraltar la semaine dernière, a-t-il déclaré, et a pris une fusée éclairante et une corne de brume en cas de nouvelle rencontre.

“Heureusement, cette fois”, dit-il. “Nous n’avons été effrayés que brièvement par certains dauphins.”