Mercredi, dans la salle de bal d’un hôtel sans fenêtre sur le front de mer de Baltimore, plus de 250 évêques américains tentaient de naviguer dans les eaux troubles des relations de plus en plus controversées entre le pape François et les catholiques conservateurs américains, dont beaucoup dans leurs propres rangs.
Mais le signe le plus visible de cette lutte était à l’extérieur, dans la rue, alors qu’une petite foule se rassemblait pour montrer son soutien à Mgr Joseph Strickland, l’évêque belliqueux du Texas limogé par François ce week-end. L’évêque Strickland a accusé le pape de porter atteinte à la foi catholique et représente une cohorte ouvertement au sein de l’Église qui considère François comme dangereusement libéral.
À quelques pas de l’hôtel, les partisans de Mgr Strickland ont chanté et se sont agenouillés pour prier avec le religieux déchu. La plupart tenaient des chapelets et certains brandissaient des pancartes indiquant : « Nous sommes aux côtés de Mgr Strickland ».
Josiah Reffo, qui s’est converti au catholicisme il y a moins d’un an, a pris connaissance de l’événement de cette semaine sur le site catholique de droite LifeSiteNews et a conduit depuis son domicile en Virginie pour s’y rendre. Il a déclaré qu’il considérait Mgr Strickland comme un diseur de vérité s’opposant aux forces obscures de l’Église institutionnelle, notamment le pape et de nombreux autres évêques.
La réunion des évêques américains, qui a lieu chaque année, ne donne généralement pas lieu à de grands drames. Même l’ordre du jour de la réunion de cette année – qui se termine jeudi – ne ressemblait pas à un tumulte. Les mesures d’action comprenaient des modifications apportées à un livre de prières pour les années où la date traditionnelle de la fête de l’Épiphanie tombe avant la célébration dominicale de la fête ; la réautorisation d’un comité contre le racisme ; et l’avancement vers la sainteté du prêtre du XIXe siècle Isaac Thomas Hecker.
Mais sous la surface et en marge, des frictions ont eu lieu sur des sujets tels que l’approche politique de l’Église et le récent rassemblement mondial du pape François sur l’avenir de l’Église, qui a irrité certains conservateurs. La réunion a également eu lieu quelques jours seulement après que François ait clairement indiqué que les personnes transgenres pouvaient être baptisées et servir de parrains et marraines.
À l’approche de la réunion, l’un des conflits potentiels les plus importants résidait sur la question de savoir si une nouvelle introduction à un document existant sur l’engagement politique des catholiques devait décrire l’avortement comme « notre » priorité absolue ou simplement comme « une » préoccupation, parmi tant d’autres.
Le document a été adopté à une écrasante majorité mercredi matin. Il décrit l’avortement comme « notre priorité absolue » et mentionne également la violence armée, le terrorisme, la peine de mort et le « manque de justice pour les pauvres ».
Le cardinal Christophe Pierre, représentant du pape aux États-Unis, a ouvert mardi la partie publique de la réunion avec un appel à l’unité.
Il a adopté un ton plus tranchant dans une récente interview accordée au magazine America, dans laquelle il a critiqué l’Église catholique américaine pour son caractère bien organisé mais insulaire. « Presque plus personne ne vient » à l’église, a-t-il déclaré dans l’interview. Et il a ajouté que certains jeunes prêtres, un groupe majoritairement conservateur, risquaient de se retirer du monde plutôt que de tendre la main. Le pape François a récemment déploré une « attitude forte, organisée et réactionnaire » qui s’oppose à lui au sein de l’Église américaine.
S’adressant aux journalistes mardi, l’archevêque Timothy P. Broglio, président des évêques, a repoussé la caractérisation du cardinal Pierre d’une église américaine isolée. “Nos églises ne sont pas encore vides”, a-t-il déclaré avec ironie, mentionnant les efforts d’évangélisation comme un événement public d’une journée dans un stade d’Indianapolis l’été prochain axé sur l’Eucharistie.
Les évêques ont élu l’évêque Daniel E. Thomas de Toledo, Ohio, à la tête du Comité des activités pro-vie, une victoire surprise sur l’archevêque Salvatore J. Cordileone, un conservateur de premier plan qui a affronté à plusieurs reprises la représentante Nancy Pelosi, alors qu’elle était présidente de la conférence. la Chambre, sur sa position sur l’avortement.
Les électeurs de l’État de Mgr Thomas ont approuvé de manière retentissante la semaine dernière une mesure de vote établissant le droit à l’avortement dans la Constitution de l’Ohio.
Dans une interview, Mgr Cordileone a déclaré qu’il était conscient que certains interpréteraient sa défaite comme un rejet de son approche combative. Il a déclaré que les évêques devraient rester sur la voie qu’ils ont empruntée, en soutenant les programmes destinés aux femmes enceintes et en encourageant l’adoption.
Mercredi après-midi, Mgr Strickland n’avait pas été mentionné sur la scène lors des séances publiques. Bien qu’il ait été déchu de sa direction diocésaine, il conserve son titre d’évêque et aurait théoriquement été autorisé à assister au rassemblement en tant que membre sans droit de vote.
Le Vatican n’a pas donné de raison pour le limogeage de Mgr Strickland, qui fait suite à une enquête formelle cet été sur sa direction du diocèse.
Mgr Strickland a déclaré dans une interview que le cardinal Pierre lui avait demandé de ne pas assister à la réunion. Le cardinal Pierre n’était pas immédiatement joignable pour commenter mercredi. Au lieu de cela, Mgr Strickland a choisi de rester en marge de l’événement, les participants partageant ses observations le long du front de mer, lors d’un dîner avec des partisans dans un restaurant italien et au pub James Joyce au coin de la rue.
« J’ai eu des ennuis pour avoir été honnête », a-t-il déclaré mercredi, alors que ses confrères évêques s’affairaient à l’intérieur pendant leur pause déjeuner. Il a déclaré que quelques-uns d’entre eux l’avaient contacté ces derniers jours. Mais « ils ont peur », dit-il. “Ils ont peur que la même chose leur arrive s’ils parlent.”
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