Dans un coin bien en vue de Pennsylvania Avenue, dans un bâtiment autrefois criard qui abritait le Newseum, le centre Bloomberg de l’université Johns Hopkins de 10 étages, d’une valeur de 650 millions de dollars, vient d’ouvrir ses portes à Washington. Je dirai tout de suite : ce n’est pas une architecture pour les âges, mais c’est un modèle intéressant et haut de gamme de quad urbain et un bon exemple de la façon dont les centres-villes en difficulté trouvent une lueur d’espoir en tant que campus satellites.
Dans le jargon du design, le terme est « réutilisation adaptative », ce qui revient à transformer des tours de bureaux vides en immeubles d’habitation. Des étudiants diplômés de l’école de commerce de Hopkins et de ses programmes d’études gouvernementales et internationales, entre autres, occupent désormais l’espace où pendaient au plafond du Newseum un vieux satellite et un hélicoptère d’information appartenant à KXAS-TV au Texas. David Rockwell et son groupe Rockwell, spécialiste du théâtre et de l’hôtellerie de New York, ont transformé l’atrium du centre en un beau complexe ensoleillé et grand ouvert composé de salles de classe en terrasse et d’espaces de détente.
Les universités comme Hopkins ne sont pas la panacée ultime pour ce qui afflige désormais les centres-villes à travers l’Amérique, d’autant plus qu’elles ne paient pas d’impôts fonciers comme les entreprises à but lucratif. Les centres-villes sont toujours en difficulté. WeWork, qui loue actuellement plus de bureaux que toute autre entreprise aux États-Unis, a déposé son bilan ce mois-ci. La fréquentation des théâtres, des musées et de nombreuses attractions culturelles est toujours en baisse depuis la pandémie.
Cela dit, les habitants reviennent. Lorsque la crise du Covid-19 a commencé, les experts ont rapidement remarqué combien de citadins, en particulier les plus riches, fuyaient vers la campagne, et ont suggéré que ce déménagement pourrait être permanent. Il s’avère que l’inverse pourrait être vrai : selon une nouvelle étude réalisée par Paul Levy et une équipe du Center City District de Philadelphie, plus d’habitants vivent désormais dans les centres-villes à travers l’Amérique qu’avant Covid.
Ici à Washington, la résidence a augmenté de 114 % par rapport aux chiffres du début de 2020, selon l’étude. C’est également le cas dans le centre-ville de San Francisco, ainsi que dans le centre-ville de Portland, de Seattle, de Philadelphie, et même de Midtown et de Lower Manhattan.
Ces chiffres, je le sais, proviennent d’une seule étude réalisée par une organisation civique du centre-ville. Mais cela ne devrait pas vraiment surprendre quiconque a récemment pris le métro de New York aux heures de pointe en milieu de semaine. Les centres-villes ne sont pas encore revenus à ce qu’ils étaient, mais leurs nécrologies étaient clairement prématurées.
Ils se transforment, comme ils l’ont toujours fait. Je me souviens d’une conversation avec un développeur au printemps 2020, juste après que Covid ait vidé les rues, qui m’a marqué car les développeurs, les plus gros en tout cas, prennent des risques étendus et doivent adopter une vision à long terme. Les propriétés de ce promoteur avaient déjà subi des pertes et les prévisions de l’époque étaient désastreuses, mais il était plutôt neutre lorsqu’il estimait que nous n’aurions pas une image juste et utile de la situation réelle des villes avant la mi-2025.
D’après cette chronologie, nous sommes à un peu plus de la moitié du chemin vers l’illumination.
Alors, qu’est-ce qui semble connaissable à ce stade ?
L’Université de Californie à Los Angeles a récemment acheté un immeuble de bureaux vacant dans le centre-ville de la ville. Le St. Francis College de New York a signé un bail de 30 ans dans une tour de bureaux au-dessus d’un Macy’s à Brooklyn. L’Université de Louisville, dans le Kentucky, s’est vu offrir un immeuble de bureaux au centre-ville de Louisville. Et à San Francisco, on parle de toutes sortes de choses selon lesquelles les écoles pourraient être l’élixir magique qui sauverait le centre-ville de la spirale catastrophique urbaine.
Non pas que les impôts fonciers ne soient pas une question importante et controversée, surtout lorsqu’il s’agit d’universités bien dotées, mais les campus apportent d’autres revenus aux caisses de la ville.
Ce déplacement des écoles vers le centre-ville n’est bien sûr pas un phénomène nouveau. Dans le cas de Hopkins, l’université de recherche basée à Baltimore exploitait déjà un campus satellite à Washington DC. Avant la pandémie, l’école avait commencé à rechercher un emplacement plus central qui pourrait regrouper différents programmes d’études supérieures à Hopkins sous un même toit, au cœur de la ville. .
Une opportunité s’est présentée en 2019 lorsque le Newseum a décidé de vendre son bâtiment. Fondé par le Freedom Forum à but non lucratif en 1997 à Rosslyn, en Virginie, le Newseum a déménagé sur Pennsylvania Avenue en 2008, aspirant admirablement à faire pour le Quatrième Pouvoir ce que les musées nationaux de l’air et de l’espace et d’histoire naturelle du Smithsonian, dans le centre commercial voisin de Washington, ont réalisé pour Amelia Earhart, les missions lunaires Apollo et les dinosaures.
Conçu par James Polshek (les New-Yorkais le connaissent peut-être mieux pour le Rose Center for Earth and Space du Musée américain d’histoire naturelle), le Newseum, vu de la rue, était l’équivalent architectural d’un gros titre de journal. Il présentait le texte du premier amendement gravé sur une tablette de marbre rose de 50 tonnes, haute de quatre étages, apposée sur sa façade bruyante en acier et en verre.
L’intérieur, installé par Ralph Appelbaum Associates, était également cacophonique : rempli de galeries, de théâtres, de kiosques interactifs et d’artefacts. Un mur géant d’écrans LED diffusait des coupures de journaux et des vidéos.
Des accessoires au Freedom Forum pour avoir obligé les politiciens de Washington à passer une tablette géante représentant le Premier Amendement lorsqu’ils conduisaient sur Pennsylvania Avenue. Le musée a organisé d’excellentes expositions et programmes.
Mais le Newseum n’était pas l’heure de gloire de Polshek. Dans un quartier doté d’une architecture civique exceptionnelle, le bâtiment avait l’air d’autant plus sans grâce à côté de la monumentale ambassade canadienne d’Arthur Erickson et en face de la magistrale National Gallery of Art de John Russell Pope et du bâtiment Est d’IM Pei.
À 477 millions de dollars, le Newseum a également coûté bien plus que son budget initial et a ouvert ses portes avec trois ans de retard face à de fortes difficultés économiques. Il facturait 25 dollars aux visiteurs pour l’entrée dans une ville où certains des plus grands musées du monde sont gratuits.
Après un peu plus d’une décennie, comme trop de journaux qu’il annonçait, le Newseum a dû fermer ses portes et mettre son bâtiment en vente, offrant ainsi la tablette du Premier Amendement au National Constitution Center de Philadelphie.
Grâce à l’argent de Michael R. Bloomberg, le plus grand donateur de Hopkins, l’université a pu acheter le bâtiment pour 372 millions de dollars, puis a investi 275 millions de dollars supplémentaires dans sa rénovation de la soupe aux noix.
Ennead, la société fondée par Polshek, décédé l’année dernière, a été embauchée pour travailler avec SmithGroup et refaire l’extérieur. Richard Olcott, l’associé responsable, m’a dit l’autre jour qu’il avait reçu l’ordre de Hopkins de renommer le bâtiment sur le plan architectural. Dans le même temps, a-t-il déclaré, la Commission américaine des Beaux-Arts, qui a toujours le dernier mot en matière de design dans le centre-ville de Washington, lui a dit : « Nous devons être de meilleurs voisins ».
Le nouveau design enveloppait en partie la façade de bandes tissées de marbre rose du Tennessee – le marbre correspondant à l’extérieur des bâtiments voisins. Une empreinte vitrée géante à l’extérieur par Polshek qui permettait une vue sur l’intérieur – il l’appelait une « fenêtre sur le monde » – a été comblée, ajoutant des milliers de nouveaux pieds carrés intérieurs pour une bibliothèque, un café, des salles de classe et des terrasses avec vue. sur le Capitole.
Désormais, vu de l’extérieur, le centre Hopkins peut évoquer un élève de quatrième année maladroit au premier rang d’une photo de classe : bien élevé, désireux de s’intégrer – mais pas encore tout à fait à l’aise dans son environnement.
C’est dans l’atrium du bâtiment que se sont produits les changements les plus significatifs. Le groupe Rockwell, en collaboration avec Ennead, a dû réaliser une sorte de tour de passe-passe : transformer une boîte à chaussures en un quad ouvert et flexible, semblable à un campus, où les étudiants pourraient se retrouver et vouloir communiquer de haut en bas et à travers l’atrium.
Les lucarnes ont été ouvertes, les sols nivelés et le mur d’écrans vidéo supprimé. Il est utile, je pense, que le groupe Rockwell se spécialise dans la chorégraphie d’espaces théâtraux. Des ponts, désormais suspendus au plafond du centre, sillonnent le nouvel atrium, où les salons débordent comme des rizières depuis les étages supérieurs. Un gradin à plusieurs niveaux, semblable à un mini amphithéâtre, est appelé « la plage », du nom d’une étendue de pelouse populaire sur le campus phare de l’université de Baltimore. Il offre à tous ceux qui l’utilisent l’équivalent en sièges des cabines d’angle convoitées des restaurants. Une énorme quasi-cabane dans les arbres des salles de classe, dont le tronc est un escalier, fleurit à une extrémité du bâtiment.
Les lambris en noyer et les nombreux canapés et tables éclectiques adoucissent certains des aspects durs et corporatifs. Un théâtre de 375 places, ouvert aux étrangers, servira de salle de conférences et de concerts aux étudiants en musique de l’Institut Peabody de Hopkins. Un restaurant avec terrasse extérieure est en cours de construction, ainsi qu’une galerie d’art publique, tous deux également conçus pour attirer les Washingtoniens et divers étrangers vers le centre, intégrant ainsi le campus à la ville.
Lors de ma visite l’autre jour, les étudiants regardaient par-dessus les ponts, prenaient le soleil sur les terrasses et remplissaient les espaces de détente, s’enfouissant dans les couloirs de la bibliothèque dont les nouvelles fenêtres du sol au plafond donnent sur le grand dôme de Pope et sur le Washington Mall.
L’ambiance était sérieuse mais décontractée. Il était possible d’imaginer que le centre deviendrait un pôle du centre-ville lorsqu’il se remplirait.
Les discours pessimistes obscurcissent encore l’avenir des villes américaines. Comme je l’ai dit, post-Covid, les villes évoluent.
Certains des changements à venir ne seront peut-être pas si graves.
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