Un à un, ils ont quitté Oakland.
Tout d’abord, les Warriors ont traversé la baie jusqu’à San Francisco en 2019, un retour pour une franchise de basket-ball dont le récent règne de championnat a été défini davantage par le faste que par le courage. Puis, un an plus tard, ce sont les Raiders itinérants qui se dirigent vers Las Vegas, le cache-œil sur leur logo de bandit en fer masquant un œil apparemment errant.
Jeudi, le départ définitif est devenu presque officiel : les propriétaires de la Ligue majeure de baseball ont approuvé à l’unanimité le déménagement de l’Athletics à Las Vegas, qui a récemment utilisé le slogan marketing « enraciné à Oakland ».
Il y a encore beaucoup de choses à régler pour le club de balle. Les Athletics ont encore un an de bail à Oakland et leur nouveau stade – un stade de 1,5 milliard de dollars de 30 000 places avec un toit rétractable pour lequel la législature du Nevada a approuvé le financement public – ne sera pas prêt avant 2028. Où ils joueront entre les deux est une question ouverte. Le syndicat des enseignants du Nevada envisage d’inscrire la subvention sur le bulletin de vote des électeurs.
Mais le mouvement imminent des A, aussi inévitable qu’il paraisse, a atterri à Oakland comme une balle rapide dans les côtes.
“Je ne veux pas que cela paraisse hyperbolique, mais pour moi, ce n’est pas seulement la mort des A et du sport professionnel à East Bay”, a déclaré Jim Zelinski, cofondateur de Save Oakland Sports il y a plus de dix ans. l’un des nombreux groupes qui ont surgi au fil des ans pour empêcher les équipes de quitter East Bay. “Ce que ce vote symbolise pour moi, c’est que c’est vraiment la mort du fan commun du quotidien.”
L’ouvrier est depuis longtemps une figure centrale du sport américain, attiré par les jeux comme une diversion du travail de 9h à 17h et les considérant comme des règles du jeu plus équitables que d’autres arènes sociétales, y compris le lieu de travail.
Alors que les sports professionnels commençaient à se développer vers l’ouest à la fin des années 1950, Oakland – ancrée dans la construction navale, l’industrie automobile et son port – est devenue un point d’atterrissage évident.
En un peu plus d’une décennie, Oakland est devenu le domicile des Raiders de la nouvelle Ligue américaine de football, des Athletics, des Warriors et, brièvement, des Golden Seals de Californie de la Ligue nationale de hockey, qui ont joué pendant un certain temps avec des patins blancs démodés.
Toutes les équipes ont joué dans un complexe centré sur un vaste terrain asphalté, flanqué d’une grande autoroute et d’une voie ferrée.
Bientôt, le terrain sera vacant. Ce n’est pas parce qu’Oakland a changé ; elle a largement conservé une philosophie ouvrière, même si elle comporte des loyers californiens. Au contraire, le calcul commercial des équipes a évolué.
Les revenus des franchises dépendent désormais davantage des contrats et des parrainages télévisuels que de la vente de billets, même si ces prix ont grimpé en flèche. La transformation du sport en produits médiatiques a relégué les villes au rang de décors et les supporters au rang d’accessoires – un point qui a été souligné pendant la pandémie de coronavirus lorsque les matchs se sont déroulés dans des stades vacants ou pour la plupart vides.
S’il est déconcertant de savoir pourquoi les Athletics quittent la Bay Area, qui est le 10e plus grand marché, selon la société Nielsen, pour Las Vegas, qui est le 40e plus grand marché, il y a un autre facteur en jeu, selon Roger Noll, un Économiste du sport émérite de Stanford.
Jeux de hasard sportifs.
Alors que les réseaux sportifs régionaux, une vache à lait pour les équipes sportives, ont commencé à vaciller – et dans certains cas à s’effondrer – M. Noll affirme que les jeux sportifs via des diffusions en streaming sont « la prochaine poule aux œufs d’or » pour les franchises sportives.
Alors que le Nevada a, comme on pouvait s’y attendre, accueilli favorablement les jeux d’argent sur Internet, la Californie ne l’a pas fait : deux mesures, dont l’une a été soutenue par la MLB, ont été rejetées l’année dernière lors de ce qui a été la campagne électorale la plus coûteuse du pays, avec plus de 450 millions de dollars collectés des deux côtés.
“Si c’est la prochaine grande nouveauté, les équipes sportives californiennes seront désavantagées”, a déclaré M. Noll. “L’ancienne dynamique grand marché et petit marché ne favorisera plus les équipes de la Bay Area et de Los Angeles si une principale source de nouveaux revenus ne leur est pas disponible.”
L’Athlétisme recherche un nouveau stade depuis des décennies, sous au moins trois propriétaires différents. Ils ont essayé de construire un nouveau stade de baseball au sud de Fremont et à San Jose, au centre-ville de Laney College ou au bord de l’eau à Howard Terminal, ainsi que sur leur site actuel.
Construire de nouveaux stades en Californie est un sport de contact à part entière, étant donné le coût élevé de la main-d’œuvre, les normes environnementales strictes et l’aversion des contribuables à l’égard des subventions accordées aux franchises sportives. Mais ce n’est pas impossible, puisque la nouvelle arène des Clippers, dont l’ouverture est prévue l’année prochaine à Inglewood, est la dernière en date à le démontrer.
À Oakland, c’est peut-être la période la plus difficile, grâce à un déficit budgétaire record de 360 millions de dollars – et à de longs souvenirs du moment où la ville a attiré le propriétaire des Raiders, Al Davis, de Los Angeles en 1995 avec un accord de prêt chéri qui s’est transformé en un gâchis. pour la ville. En outre, une imposante banque de suites – baptisée Mount Davis – a été construite dans le champ extérieur, ouvrant une source de revenus pour les Raiders mais fermant de superbes vues sur les collines d’Oakland.
Au fil des années, l’ancien Colisée a montré son âge.
Il avait le charme concret d’un immeuble d’habitation de l’ère soviétique, sa plomberie était régulièrement refoulée – ce qui incitait à modifier le mantra des Raiders en « Engagement envers les excréments » – et l’arrivée des food trucks constituait un radeau de sauvetage culinaire pour les fans qui ne le faisaient plus. a dû se contenter d’offres de concession qui avaient un goût distinct de carton.
Pourtant, l’athlétisme a continué à être compétitif, se réinventant en utilisant judicieusement les données pour évaluer les compétences sous-évaluées, un processus connu sous le nom de « Moneyball », d’après le livre à succès. Les A n’ont pas atteint les World Series depuis 1990, mais ils ont participé aux séries éliminatoires 11 fois depuis 2000 – plus que les Mets et les Giants de San Francisco, et aussi souvent que les Red Sox de Boston.
La fréquentation s’était attardée dans le tiers inférieur, même si les supporters battant dans le champ droit, provoquant un chahut nocturne, ajoutaient un certain degré d’atmosphère. Mais lorsque l’équipe a commencé sa dernière destruction, échangeant ses meilleurs joueurs contre des prospects plutôt que de payer leurs salaires qui s’accéléraient, les fans en ont finalement eu assez de John Fisher, le propriétaire, qui, avant la saison dernière, avait augmenté le prix des billets dans ce que beaucoup considéraient comme un stratagème. supprimer la fréquentation comme prétexte pour déménager.
Les A’s comptaient en moyenne 10 276 fans la saison dernière, le plus petit nombre du baseball. Ils terminent 50-112, menaçant pour un temps le record de futilité établi par l’expansion des Mets en 1962.
Les fans qui se présentaient au Colisée portaient souvent des T-shirts ou brandissaient des banderoles exhortant M. Fisher à vendre l’équipe.
Ceux qui manquent le plus à l’athlétisme sont peut-être des gens comme Matthias Haas.
Il a grandi à quelques kilomètres du Coliseum, imprégné de la riche histoire du baseball de la ville qui s’étend de Frank Robinson à Rickey Henderson en passant par Dave Stewart et Jimmy Rollins, qui se sont tous inscrits sur les terrains de sable d’Oakland pour devenir une célébrité dans la cour des grands. Il a appris les subtilités du jeu sur les carreaux du 66e rang et en International dans des ligues que l’Athlétisme a aidé à financer. Il a un souvenir impérissable d’être assis dans les gradins lors des séries éliminatoires de 2012, alors que le vieux mausolée était en pleine effervescence.
“Il y a une certaine fierté à être un fan des Oakland Athletics”, a déclaré M. Haas, qui joue au baseball à la California Polytechnic State University, à San Luis Obispo, utilisant les adjectifs “graveux” et “dur” pour définir sa tribu. «Les gens d’Oakland disent qu’ils viennent d’Oakland, pas de la Bay Area. C’est ce que ça fait d’être un fan des A. »
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