Bien avant le jour des élections de 2004, le président George W. Bush avait été averti par des stratèges qu’il serait confronté à une dure bataille électorale en raison de la détresse des électeurs face à la guerre en Irak et à l’économie – deux questions sur lesquelles il avait autrefois espéré briguer un second mandat. .
Les collaborateurs de M. Bush ont agi rapidement pour réorganiser la campagne. Ils ont détourné l’attention du président et de son bilan et ont entrepris de présenter son probable adversaire démocrate, le sénateur John Kerry du Massachusetts, un vétéran de la guerre du Vietnam, comme un volte-face, peu fiable en matière de sécurité nationale et inapte à diriger une nation encore sous le choc. les attentats terroristes du 11 septembre.
“Nous avons vu une faiblesse que nous savions pouvoir exploiter à notre avantage dans ce qui allait être une élection serrée”, a déclaré Karl Rove, conseiller politique principal de longue date de M. Bush.
Huit ans plus tard, les collaborateurs d’un autre président en exercice, Barack Obama, analysant les sondages publics et privés, ont conclu que les inquiétudes des électeurs concernant les effets persistants de la Grande Récession et l’orientation de la nation pourraient faire dérailler ses espoirs d’un second mandat.
Tirant la leçon de M. Bush, M. Obama a remanié sa campagne en s’éloignant de son premier mandat et a entrepris de discréditer son adversaire, Mitt Romney, l’ancien gouverneur du Massachusetts, en le présentant comme un riche homme d’affaires antipathique envers la classe ouvrière américaine.
Le président Biden n’est pas le premier président de cette époque de division et de polarisation à être confronté à des données de sondage suggérant que sa réélection était menacée. Mais les campagnes de réélection lancées par M. Bush et M. Obama, qui ont tous deux repris un second mandat à la Maison Blanche, rappellent aujourd’hui que des sondages aussi précoces ne constituent pas des prédictions de ce qui se passera le jour du scrutin. Entre les mains d’un candidat agile, ils peuvent même constituer une feuille de route pour redresser une campagne en difficulté.
M. Bush et M. Obama étaient des candidats différents confrontés à des obstacles différents : le bourbier d’une guerre pour M. Bush, une économie nationale ébranlée par la crise financière mondiale de 2008 pour M. Obama. Mais tous deux ont décidé de transformer leurs campagnes de réélection d’un référendum sur le candidat sortant en un contraste avec un opposant qu’ils ont défini, avec des publicités télévisées drastiques, des mois avant que M. Romney ou M. Kerry ne soient nommés aux congrès de leur parti.
En revanche, un président républicain des temps modernes qui a perdu sa candidature à un second mandat, George HW Bush en 1992, n’a pas tenu compte des sondages montrant que les électeurs étaient inquiets face à l’économie et prêts au changement après 12 ans de présence républicaine à la Maison Blanche.
L’aîné de M. Bush, ont déclaré ses collaborateurs lors d’entretiens récents, a été bercé par les éloges pour avoir dirigé la coalition qui a repoussé Saddam Hussein et l’Irak hors du Koweït, et par le mépris envers son adversaire, un jeune gouverneur démocrate qui avait évité la conscription et avait un histoire de relations extraconjugales.
“Biden a un très haut degré de difficulté mais je pense que la course est gagnable”, a déclaré David Plouffe, qui était l’un des principaux conseillers de la campagne de réélection de M. Obama. « Écoutez, j’ai de la sympathie pour un président ou un gouverneur sortant qui dit : « les gens ont besoin d’en savoir plus sur mes réalisations ». C’est vrai, mais en fin de compte, il s’agit d’un exercice comparatif. C’est la seule chose que nous avons apprise.
La Maison Blanche de Biden a rejeté les sondages – y compris un sondage du New York Times/Siena College publié la semaine dernière – comme étant dénués de sens bien avant le jour du scrutin. Les conseillers du président ont souligné les gains démocrates lors des élections de ce mois-ci comme une preuve que le parti et son porte-drapeau sont en bonne forme.
Pourtant, après des mois passés à essayer de faire valoir son bilan économique sans aucun signe de succès, M. Biden a commencé à tourner son attention davantage vers Donald J. Trump, l’ancien président républicain et son probable adversaire, en particulier sa politique en matière d’immigration et de droit à l’avortement. . Cela inclut une publicité montrant M. Trump marchant péniblement sur un terrain de golf, l’annonceur affirmant que M. Trump avait imposé des réductions d’impôts « pour ses amis riches » tandis que les constructeurs automobiles américains fermaient des usines.
« Nous cherchons absolument des moyens de contribuer autant que possible à orienter la conversation autour de Trump et de MAGA », a déclaré Kevin Munoz, le porte-parole de la campagne Biden. Mais M. Munoz a ajouté : « Nous sommes dans une position différente de celle d’Obama et de Bush. Nous avons eu des mi-mandats très solides. Nous avons eu des élections spéciales très fortes. Notre théorie a été confirmée une fois de plus mardi dernier.»
Renverser la dynamique raciale pourrait s’avérer plus intimidant pour M. Biden que pour ses prédécesseurs. M. Obama et George W. Bush ont pu discréditer M. Romney et M. Kerry parce que les électeurs, à ce stade précoce de la campagne électorale générale, ne savaient pas grand-chose d’eux.
Mais il n’y a pas grand-chose que la campagne Biden puisse dire aux électeurs sur M. Trump qu’ils ne sachent déjà. (Ou d’ailleurs, M. Biden ne peut pas dire grand-chose aux électeurs sur M. Biden qu’ils ne sachent déjà.) Et M. Trump n’a, du moins jusqu’à présent, pas payé de coût politique pour le genre de déclarations – telles que comme lorsqu’il a qualifié ses détracteurs de « vermine » – cela aurait pu auparavant faire dérailler un candidat plus conventionnel. Le fait d’avoir été inculpé de 91 chefs d’accusation dans quatre affaires n’a jusqu’à présent fait que renforcer son soutien.
Lorsque la campagne de M. Bush a commencé à planifier sa réélection, elle a été confrontée à des résultats de sondages qui – même s’ils ne sont pas aussi troublants pour le président que ceux publiés ces dernières semaines à propos de M. Biden – étaient préoccupants. Un sondage du Pew Research Group a révélé que 46 pour cent des personnes interrogées ont déclaré que les politiques économiques de M. Bush avaient aggravé l’économie et 39 pour cent ont déclaré que les troupes américaines devraient être rapatriées d’Irak dès que possible ; contre 32 pour cent le mois précédent.
« Nous avons décidé dès le début que nous voulions organiser les élections sur la sécurité nationale, même si l’économie était la question numéro un », a déclaré Matthew Dowd, le stratège en chef de la campagne de M. Bush en 2004. « Nous étions désavantagés par rapport aux Démocrates sur le plan économique. Et dans le cadre de cette stratégie, nous souhaitions dès le début définir Kerry de manière négative en matière de sécurité nationale, et comme un leader faible et volte-face, afin de pouvoir positionner Bush comme un leader fort et fort en matière de sécurité nationale.
Peu de temps après, la campagne de Bush a été diffusée avec des publicités accusant M. Kerry de s’être engagé à annuler le Patriot Act, donnant ainsi au gouvernement fédéral des pouvoirs élargis pour poursuivre les terroristes. Le Patriot Act a été adopté peu après les attentats du 11 septembre avec un soutien massif au Congrès, y compris celui de M. Kerry.
“John Kerry. Faire de la politique avec la sécurité nationale », a déclaré un présentateur.
Huit ans plus tard, alors que M. Obama préparait sa campagne de réélection, de nombreux Américains disaient aux sondeurs que le pays allait dans la mauvaise direction et que leur situation financière était pire qu’avant l’arrivée de M. Obama au pouvoir. Par exemple, un sondage du Washington Post/ABC News révèle que les trois quarts des Américains estiment que le pays va dans la mauvaise direction.
Les conseillers de M. Obama ont étudié les campagnes de réélection d’autres présidents en exercice en difficulté. “Nous savions que la plupart des campagnes de réélection étaient un référendum”, a déclaré Joel Benenson, sondeur de l’équipe de M. Obama. «Nous savions également que nous étions confrontés à cette crise économique massive qui n’était absolument pas entièrement imputable à Obama. Mais nous savions également que vous étiez le président sortant, et vous ne pouvez pas rejeter la faute sur votre prédécesseur. Nous n’avons pas réussi à les convaincre que l’économie allait mieux.»
Mais M. Romney, a-t-il dit, « n’était pas pleinement formé auprès des électeurs », ce qui était l’occasion de mettre en lumière sa richesse et de le présenter comme quelqu’un dont la politique favoriserait les riches.
En revanche, George HW Bush, ont déclaré ses collaborateurs, n’a pas tenu compte de ces avertissements, convaincu que le taux d’approbation des électeurs de près de 90 pour cent qu’il a enregistré après la guerre au Koweït rendait sa réélection presque certaine. “L’adulation suscitée par la guerre a en quelque sorte étouffé les instincts politiques normaux de beaucoup de gens autour du président”, a déclaré Ron Kaufman, qui était l’un des principaux conseillers de cette campagne.
M. Rove a déclaré que M. Biden était dans une pire situation aujourd’hui que son aîné M. Bush en 1992. « Bush semblait dépourvu d’idées pour l’avenir, mais les gens le considéraient comme un être humain admirable », a déclaré M. Rove. “Le problème pour Biden est que les gens ont conclu qu’il n’était pas à la hauteur, qu’il était trop vieux et qu’il manquait de l’endurance et de l’acuité mentale nécessaires.”
Dans des sondages récents menés dans cinq États du champ de bataille par le New York Times et le Siena College, 71 % des personnes interrogées ont déclaré que M. Biden était « trop vieux » pour être un président efficace.
M. Plouffe a déclaré que la campagne Biden devrait adopter la leçon que la campagne Obama a apprise en étudiant la campagne perdante de l’aîné M. Bush. « Les gens de Bush ont essayé de convaincre les gens que l’économie était meilleure qu’ils ne le pensaient », a-t-il déclaré. « Une chose que j’ai apprise, c’est qu’on ne peut pas dire aux gens ce qu’ils pensent de l’économie. Ils vous diront ce qu’ils pensent de l’économie.
« Je commencerais chaque discours en disant : ‘L’Amérique est confrontée à un choix, nous sommes tous les deux de vieux hommes blancs’ », a déclaré M. Plouffe. « Mais c’est là que s’arrêtent les similitudes. »
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