Les rues devant l’hôtel de San Francisco, où le dirigeant chinois Xi Jinping s’est adressé mercredi soir à une foule de dirigeants d’entreprises américaines, étaient chaotiques, résonnant des sirènes de la police et des chants des manifestants. Une femme s’était attachée à un poteau à 25 pieds de haut devant l’hôtel, criant « Libérez le Tibet ! » alors qu’une pluie froide tombait.
Mais à l’intérieur de la salle de bal du Hyatt Regency, l’ambiance était chaleureuse et conviviale. Plus de 300 dirigeants et responsables ont écouté attentivement M. Xi – le dirigeant d’un pays souvent considéré comme le plus grand rival de l’Amérique – parler pendant plus d’une demi-heure de l’amitié durable entre la Chine et les États-Unis, qui ne pouvait être diminuée par les récentes troubles.
M. Xi a parlé des pandas. Il a parlé de Ping-Pong. Il a parlé des Américains et des Chinois travaillant ensemble pendant la Seconde Guerre mondiale pour combattre les Japonais. Il n’a abordé que brièvement et indirectement les tensions qui ont ébranlé les relations entre les États-Unis et la Chine au cours de l’année écoulée, comparant la relation à un navire géant qui tentait de naviguer à travers les tempêtes.
« La question numéro un pour nous est : sommes-nous des adversaires ou des partenaires ? » a demandé M. Xi. Considérer l’autre partie comme un concurrent, a-t-il déclaré, ne mènerait qu’à une politique mal informée et à des résultats indésirables. « La Chine est prête à être un partenaire et un ami des États-Unis. »
Parmi ceux qui ont payé des milliers de dollars pour assister au dîner et entendre le message de M. Xi figuraient Tim Cook, le directeur général d’Apple, Larry Fink de BlackRock et Jerry Brown, l’ancien gouverneur de Californie. Ils se sont mêlés aux dirigeants de Boeing, Pfizer, Nike et FedEx. Elon Musk est passé à l’heure du cocktail pour saluer M. Xi, mais est parti avant le début du dîner.
Le ton de M. Xi a été bien accueilli par de nombreuses personnes présentes, qui estiment qu’un engagement accru entre les États-Unis et la Chine améliorera la vie des populations des deux pays, réduira les malentendus et potentiellement même dissuadera une guerre.
“Je pense qu’il est important que les Américains et les Chinois se retrouvent face à face”, a déclaré John L. Holden, directeur général pour la Chine de McLarty Associates, un cabinet de conseil, alors qu’il faisait la queue devant l’hôtel. “Ce n’est pas une solution miracle, mais c’est quelque chose qui peut offrir des possibilités qui n’existeraient pas autrement.”
Le ton positif de M. Xi et l’enthousiasme de certains participants à l’événement contrastent fortement avec une grande partie des récentes conversations aux États-Unis sur la Chine, qui se sont concentrées sur les menaces économiques et sécuritaires potentielles.
Les législateurs républicains ont fustigé le président Biden pour son « engagement zombie » avec la Chine. Des sondages récents ont montré que les Américains sont plus préoccupés par la montée de la Chine qu’à aucun autre moment depuis la fin de la guerre froide.
Lors d’une conférence de presse mercredi, M. Biden a célébré une rencontre fructueuse avec M. Xi plus tôt dans la journée, qui a abouti à des accords pour lutter contre le trafic de drogue et accroître la communication entre les armées des pays. Mais lorsqu’on lui a demandé s’il pensait toujours que M. Xi était un dictateur, M. Biden a répondu : « Eh bien, regardez, il l’est. »
La Chine est depuis des décennies un marché attractif pour les entreprises américaines en raison de sa taille et de sa croissance, mais le ralentissement de l’économie du pays et son orientation de plus en plus autoritaire ont refroidi l’enthousiasme des dirigeants à l’égard de la Chine.
Les entreprises étrangères affirment que le gouvernement chinois les évince lentement au profit de concurrents locaux. Alors que certains pensent que les dirigeants chinois ont été ébranlés par une récente baisse des investissements étrangers en Chine et sont motivés à rétablir les liens, les dirigeants restent préoccupés par les récentes mesures de répression en Chine contre les entreprises étrangères et par les réglementations strictes, notamment sur la manière dont les entreprises utilisent les données chinoises.
Pour les entreprises qui fabriquent en Chine, les perturbations de la chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie ont également envoyé un message fort selon lequel les entreprises ne devraient pas dépendre d’un seul pays pour leurs marchandises, et ont lancé une tendance à la « réduction des risques ». Pourtant, certaines entreprises américaines gagnent encore beaucoup d’argent en Chine.
“Je ne pense pas que quiconque puisse penser qu’un dîner, une visite ou une conférence va inverser toute l’hostilité qui s’est développée entre les États-Unis et la Chine”, a déclaré Michael Hart, président de la Chambre de commerce américaine. Chine, a déclaré mardi dans une interview. Mais il a ajouté que si M. Xi avait une position plus amicale envers les États-Unis, « cela signifierait, espérons-le, un environnement opérationnel légèrement plus favorable envers les entreprises américaines en Chine ».
Dans la salle de bal, 34 tables étaient dressées avec des roses et des orchidées. Ils étaient numérotés de 1 à 39, en sautant n’importe quel numéro avec un quatre, qui en chinois sonne comme la mort, ainsi que le numéro malchanceux 13. Les invités ont choisi entre un steak Black Angus en croûte de café et un curry de légumes avec du riz au jasmin et des pistaches grillées.
Gina Raimondo, la secrétaire américaine au Commerce qui a pris la parole lors du dîner, a remercié M. Xi pour la réunion productive tenue plus tôt dans la journée, au cours de laquelle des responsables chinois ont rencontré M. Biden et ses adjoints.
“Nous savons tous que nous avons des différences”, a déclaré Mme Raimondo lors du dîner. « Je ne vais pas prétendre le contraire. Cela étant dit, le président Biden a été très clair : même si nous sommes en concurrence avec la Chine et d’autres pays, nous ne recherchons pas le conflit ni la confrontation.
« Nous voulons un commerce solide avec la Chine », a déclaré Mme Raimondo. Elle a déclaré que de nombreuses personnes présentes restaient vivement intéressées à faire des affaires en Chine. «Je le sais parce que vous êtes nombreux à venir me voir et à me dire ça», dit-elle en riant.
M. Xi, qui a supervisé la modernisation militaire de la Chine et la projection de plus en plus robuste de sa puissance à l’étranger, a souligné l’engagement de la Chine en faveur d’un système international fondé sur des règles, ses efforts pour éradiquer la pauvreté et sa nature pacifique. M. Xi a également vanté ses liens personnels avec les États-Unis, notamment le temps qu’il a passé dans l’Iowa dans les années 1980 et une vieille photo qu’il dit garder de lui devant le Golden Gate Bridge.
« La Chine n’a pas l’intention de défier les États-Unis ou de les renverser », a-t-il déclaré.
Stephen A. Orlins, président du Comité national pour les relations entre les États-Unis et la Chine, l’un des groupes parrainant l’événement, a déclaré qu’il était présent lorsque le comité a accueilli les anciens dirigeants chinois aux États-Unis – Deng Xiaoping, Jiang Zemin et Hu Jintao. – et que tout cela avait projeté une attitude amicale. Il se souvient que M. Deng avait enfilé un chapeau de cowboy lors d’une visite aux États-Unis en 1979.
« Lorsqu’ils se trouvent devant un Américain, ils ont tendance à être plus constructifs et pro-américains. Cela fait simplement partie de ce qui se passe », a déclaré M. Orlins. “Ils ne vont pas venir à un événement comme celui-ci et nous mettre le pouce dans les yeux, en tant que sponsors et public.”
Le groupe de M. Orlins et l’autre organisateur de l’événement, le Conseil d’affaires américano-chinois, ont participé à des Jeux olympiques logistiques pour organiser le dîner. Pour des raisons de sécurité, les organisateurs n’ont pu révéler le lieu que la veille et les invités ont reçu une invitation à un événement avec un « haut dirigeant chinois » anonyme.
M. Orlins a déclaré que son groupe savait que M. Xi avait assisté à chaque réunion du groupe international connu sous le nom de Coopération économique Asie-Pacifique, et a conclu qu’il ferait de même lors de la réunion à San Francisco cette semaine. Ils ont donc lancé une invitation il y a neuf mois pour accueillir M. Xi.
Il y a trois ou quatre semaines, M. Orlin a déclaré qu’on lui avait dit que la présence de M. Xi était encore incertaine, mais qu’il devait commencer les préparatifs.
Le bureau chinois du protocole a examiné chaque participant ; ils étaient extrêmement sensibles à la sécurité, d’autant plus que quelqu’un avait percuté avec une berline le consulat chinois de San Francisco quelques semaines auparavant. La Maison Blanche a insisté pour que le dîner ait lieu après la rencontre de M. Biden avec M. Xi mercredi, afin de ne pas éclipser cet événement.
Les groupes ont dû embaucher beaucoup de personnel de sécurité et de personnel, et même transporter du matériel de traduction par avion, puisque les fournitures locales étaient déjà réclamées par la conférence Asie-Pacifique. Même si beaucoup plus de personnes souhaitaient assister à l’événement que la capacité disponible, M. Orlin a déclaré que les 40 000 $ facturés par les groupes pour certaines tables ne permettraient que partiellement de récupérer les coûts de l’événement.
M. Orlins a déclaré que les Chinois avaient préparé trois versions d’un discours que M. Xi pourrait prononcer ce soir-là. Après les événements de mercredi avec M. Biden, M. Xi avait choisi le plus amical.
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