Depuis des années, une tribu amérindienne du pittoresque East End de Long Island se bat âprement pour la reconnaissance officielle de l’État, une désignation qui a été supprimée il y a plus d’un siècle par des décisions de justice qui sont désormais largement considérées comme racistes.
La législature de l’État de New York a adopté un projet de loi quatre fois en une décennie pour reconnaître la tribu, la nation indienne Montaukett, mais la législation a fait l’objet d’un veto à chaque fois – les trois premières fois par Andrew M. Cuomo et la dernière par la gouverneure Kathy Hochul.
La tribu était optimiste et s’en sortirait mieux cette année. Le projet de loi était rédigé différemment et certains signes laissaient penser que Mme Hochul pourrait être réceptive : elle a récemment nommé un membre inscrit de la nation Chickasaw, Elizabeth Rule, au poste de secrétaire adjointe de l’État pour les Premières Nations.
Mais vendredi, les Montaukett ont appris que leur combat devait continuer. Mme Hochul a opposé son veto à la législation, affirmant qu’elle ne voyait pas suffisamment de preuves pour annuler la décision vieille d’un siècle selon laquelle la tribu « ne fonctionnait plus comme une unité gouvernementale » à New York.
Dans son message de veto, Mme Hochul a largement suivi le raisonnement qu’elle et M. Cuomo avaient donné précédemment. Elle a déclaré que New York attendait toujours de recevoir toutes les informations demandées par l’État pour traiter une demande de reconnaissance officielle.
“À ce jour, la nation indienne Montaukett n’a pas fourni les informations requises”, a écrit Mme Hochul.
Le rejet a été particulièrement décevant pour les Montaukett en raison de la manière dont le projet de loi était rédigé. Plutôt que de demander à l’État de simplement accorder la reconnaissance aux Montaukett, les auteurs du projet de loi ont demandé le « rétablissement » de cette reconnaissance, pour souligner qu’ils l’avaient autrefois.
Les Montaukett ont perdu leur désignation après deux décisions de justice truffées de raisonnements racistes. En 1910, alors que de nombreux Montaukett siégeaient dans une salle d’audience à Riverhead sur Long Island, le juge Abel Blackmar s’est rangé du côté d’une riche famille blanche dans un conflit foncier qui a duré des années et a déclaré la tribu éteinte – ou « désintégrée » comme il l’a dit – et a radié ses membres. comme des gens « sans changement » qui servaient les Blancs et se mêlaient à d’autres races.
Une cour d’appel de l’État a confirmé la décision deux ans plus tard, le juge Joseph Burr statuant que les Montaukett étaient « affaiblis par le métissage, en particulier avec la race noire ». La décision précédente du juge Blackmar avait déjà donné les terres tribales à la Long Island Railroad Company et aux héritiers d’Arthur W. Benson, homonyme du quartier Bensonhurst de Brooklyn.
“C’est quelque chose qui a été retiré à tort”, a déclaré le député Fred Thiele, démocrate de Long Island, qui défend cette initiative depuis au moins une décennie. “Les Montaukett ne devraient pas avoir à revenir à la case départ.”
Mme Hochul, comme M. Cuomo avant elle, a eu des relations difficiles avec les groupes autochtones. Elle a agacé la nation Sénèque reconnue par le gouvernement fédéral dans l’ouest de l’État de New York en gelant ses comptes bancaires dans le cadre d’un différend sur les revenus des jeux de hasard, puis a utilisé l’argent que les Sénèques ont finalement remis pour aider à payer le nouveau stade des Buffalo Bills.
Et son veto à la fin de l’année dernière à un projet de loi visant à rendre plus difficile pour les promoteurs de construire sur les restes des ancêtres des peuples autochtones a suscité une condamnation généralisée de la part des autochtones de tout l’État de New York.
Mais le Parlement a modifié le projet de loi sur les funérailles cette année pour répondre à certaines des préoccupations de Mme Hochul concernant les droits des propriétaires privés et elle l’a signé, faisant ainsi entrer New York dans l’ère moderne de la protection des tombes autochtones.
Son bureau a également souligné que cet été, elle est devenue la première gouverneure de New York en exercice depuis au moins un demi-siècle à visiter le territoire de la nation Onondaga.
Le sénateur Anthony Palumbo, le républicain de Long Island qui a porté le projet de loi Montaukett au Sénat de l’État, avait espéré que Mme Hochul trouverait « un moyen de leur rendre la reconnaissance qu’ils méritent, au lieu d’essayer de trouver des moyens de leur refuser ».
La directrice exécutive de la tribu, Sandi Brewster-walker, a déclaré qu’il y avait environ 1 200 Montauketts inscrits sur leurs listes – environ 500 à Long Island – qui sont considérés comme des citoyens inscrits. Notant que novembre est le Mois national du patrimoine amérindien, Mme Brewster-walker a qualifié le veto de « gifle ».
Elle a déclaré que Mme Hochul avait « approuvé » les tristement célèbres décisions du début des années 1900 avec son veto, qu’elle a qualifié d’« extrêmement raciste ».
“Je ne penserais jamais qu’un gouverneur démocrate traiterait une nation tribale comme elle l’a fait”, a-t-elle ajouté.
Les Montaukett cherchaient à devenir la 10e tribu reconnue par l’État de New York. Contrairement à la reconnaissance fédérale, qui offre un éventail de droits et d’avantages souverains, la désignation étatique présente des avantages tangibles limités.
M. Thiele, le parrain de l’Assemblée, affirme que sa législation aurait contribué à fournir un financement pour l’éducation et une couverture de soins de santé aux membres de la tribu.
L’actuel chef des Montauketts, Robert Pharaon, a déclaré qu’il était humiliant de demander à plusieurs reprises à l’État d’accorder à sa tribu ce qu’il lui avait pris il y a si longtemps. Et il a vu venir le rejet de Mme Hochul.
“Elle y opposera son veto comme la dernière fois”, a-t-il envoyé jeudi, présageant le veto d’un jour. “Tout ce que j’ai à dire.”
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