La lutte pour l’un des champs de bataille les plus importants du Congrès aux États-Unis occupera le devant de la scène mercredi – non pas dans les banlieues très disputées ou dans une salle de congrès de campagne, mais dans une salle d’audience calme à Buffalo.
C’est là que les démocrates tenteront de convaincre la Cour d’appel, la plus haute juridiction de New York, de donner à leur parti une chance de redessiner la carte du Congrès de l’État avant les élections de 2024.
L’affaire reposera apparemment sur des lectures contradictoires de la Constitution de l’État. Mais la décision du tribunal dans les semaines à venir aura des implications politiques bien plus importantes.
New York possède désormais l’une des cartes du Congrès les plus compétitives du pays, grâce à l’intervention du tribunal l’année dernière. Si les démocrates l’emportent dans le cas actuel, ils tenteront très probablement de réaffirmer leur domination avec des lignes plus favorables qui pourraient les aider à renverser jusqu’à six sièges républicains de Long Island à Syracuse.
Les Républicains détiennent une courte majorité de cinq sièges à la Chambre. Alors que le nombre de circonscriptions véritablement compétitives diminue à travers le pays alors que les deux partis adoptent des gerrymanders sévères, le sort de la carte de New York pourrait déterminer quel parti entrera en 2024 avec le dessus.
“Un tribunal peu connu à New York est très probablement sur le point de déterminer le contrôle du Congrès”, a déclaré Evan Roth Smith, stratège politique démocrate, exprimant l’inquiétude bipartite que cette affaire suscite à New York et à Washington.
Jusqu’à présent, les décisions de justice concernant le redécoupage depuis les élections de mi-mandat de 2022 se compensent pour la plupart au niveau national. La Cour suprême de Caroline du Nord a ouvert la voie aux républicains pour qu’ils adoptent le mois dernier un gerrymander agressif qui pourrait leur faire gagner trois ou quatre sièges. Les démocrates pourraient, à leur tour, remporter deux à trois sièges dans le Grand Sud, où les tribunaux fédéraux ont ordonné aux États dirigés par les Républicains de redessiner les cartes pour donner plus de pouvoir aux électeurs noirs.
La bataille juridique partisane autour de la carte de New York fait rage presque continuellement depuis deux ans.
Cela a commencé début 2022 lorsqu’une commission bipartite créée par les électeurs pour sortir la politique du processus de cartographie s’est retrouvée dans l’impasse et n’a pas réussi à terminer son travail. Les démocrates qui contrôlent la législature de l’État ont alors tenté d’intervenir avec leur propre plan. Mais après que les républicains ont intenté une action en justice, la Cour d’appel a invalidé le plan des démocrates, le qualifiant de gerrymander inconstitutionnel.
Le tribunal a finalement fait appel à un expert neutre pour rédiger le remplacement qui a aidé les républicains à renverser quatre districts en novembre dernier et à revendiquer 11 des 26 sièges de l’État à la Chambre.
Dans l’affaire portée devant la Cour d’appel mercredi, les démocrates envisagent de faire valoir que la carte de 2022 n’était qu’une solution temporaire imposée dans un délai serré. Leurs avocats demanderont aux juges d’ordonner à la commission de terminer son travail et de donner ensuite au pouvoir législatif le dernier mot sur les limites des districts.
« Il est maintenant temps de remettre les choses en ordre pour 2024 et le reste de la décennie », affirment les avocats, rémunérés par le Comité de campagne du Congrès démocrate, dans un mémoire écrit.
Les tribunaux inférieurs sont divisés sur la demande. Un juge de la Cour suprême de l’État s’est initialement rangé du côté des républicains qui s’y opposaient. Mais la décision a été annulée en juillet par un comité d’appel composé de cinq juges, qui ont approuvé les arguments des démocrates.
Les militants démocrates ont été francs quant à leurs ambitions.
« Dans les États où les démocrates sont en mesure d’influencer le processus, ils devraient essayer d’obtenir des sièges qui aident les démocrates à gagner », a déclaré M. Ross Smith, ajoutant que le parti ne pouvait pas se permettre de « désarmer unilatéralement » alors que les républicains faisaient valoir leurs avantages ailleurs et les élections de 2024 s’annoncent âprement disputées.
Les républicains et les groupes de surveillance du gouvernement sont fermement opposés à une refonte. Ils ont qualifié la poursuite des démocrates d’« attaque » contre la décision de redécoupage de 2022 du tribunal, et ont fait valoir que les démocrates cherchaient simplement une autre chance de modifier les lignes.
“Leur devise : si vous ne pouvez pas gagner sur un ensemble de cartes équitables, redessinez-le simplement par tous les moyens nécessaires, y compris en empilant le terrain”, a déclaré le représentant Mike Lawler, un républicain en voie de disparition de la banlieue nord de New York. “C’est pathétique et ils devraient être gênés.”
Cette affaire sera le premier test majeur pour la Cour d’appel composée de sept membres depuis qu’elle a subi une transformation plus tôt cette année.
Janet DiFiore, l’ancienne juge en chef, a annoncé sa retraite l’année dernière, peu de temps après avoir rédigé la décision majoritaire annulant le plan de redécoupage des démocrates. Son successeur, le juge Rowan D. Wilson, était en désaccord avec la décision de 2022 en tant que juge associé, et les républicains pensent que sa position pourrait aider à expliquer pourquoi la gouverneure Kathy Hochul et les démocrates du Sénat ont choisi de l’élever.
Les analystes s’attendaient à ce qu’un ajout libéral au tribunal, la juge Caitlin J. Halligan, soit le vote décisif dans l’affaire du redécoupage. Mais elle s’est récusée de manière inattendue cet automne, avec peu d’explications ; Dianne T. Renwick, qui dirige une cour d’appel de niveau intermédiaire à New York, siégera à sa place.
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