Au cours de trois jours de combats intenses, des milliers de soldats ont péri sur les plages et dans l’océan pour un prix – un point stratégique de sable corallien et sa piste d’atterrissage critique, au milieu du Pacifique – qui allait contribuer à décider de l’issue de la Seconde Guerre mondiale. .
Il y a quatre-vingts ans, l’armée américaine a attaqué l’île de Betio, qui fait partie de l’atoll de Tarawa dans ce qui est aujourd’hui l’archipel des Kiribati, pour l’arracher au contrôle japonais.
Avec seulement 2,5 milles de longueur, Betio avait peu d’importance. Mais son emplacement permettrait aux États-Unis de se déplacer vers le nord-ouest : d’abord vers les îles Marshall, puis vers les îles Mariannes et enfin vers le Japon lui-même. Il s’agissait de tactiques « saute-mouton » utilisées par les Alliés dans le Pacifique pour affaiblir le contrôle du Japon sur la région, ainsi que pour établir des bases afin de lancer de nouvelles attaques.
Sur Betio, l’armée américaine s’attendait à une conquête facile par voie aérienne et maritime, un soi-disant assaut amphibie impliquant environ 18 000 Marines et 35 000 soldats supplémentaires. Mais les attendaient de lourdes fortifications japonaises, notamment des bunkers en béton et des canons le long des franges sablonneuses de l’atoll, et quelque 5 000 soldats, dont près d’un quart d’esclaves coréens, sur la ligne de front.
Écrivant dans le New York Times en 1943, le Sgt. James G. Lucas a décrit les premiers signes sombres selon lesquels le plan avait échoué : « ‘Nous avons débarqué face à une forte opposition’, fut le premier mot venant du rivage. « Des pertes graves. »
Les troupes américaines étaient bien armées, avec des milliers de livres d’explosifs et une flotte de navires de guerre et de véhicules amphibies. Mais, face à une marée basse inattendue, les Marines ont été contraints d’abandonner leurs navires au large et de se diriger vers l’île – où ils ont été abattus par des tireurs d’élite japonais qui les attendaient, laissant un fouillis de corps flottants pour que leurs compatriotes puissent naviguer.
“Il n’y avait aucun moyen de sortir de la ligne de feu”, a déclaré Leon Cooper, commandant d’un bateau de débarquement de la marine américaine qui participait à l’assaut, des décennies plus tard, dans le documentaire de 2009 “Return to Tarawa”. « Tous les putains d’angles étaient couverts. Nous avons trébuché et sommes tombés sur tout ce massacre.
Le tournant de la bataille survint le deuxième jour, sous la forme de millions de balles américaines et de centaines de tonnes d’explosifs.
“Des avions mitrailleurs et des bombardiers en piqué ont ratissé l’île”, a écrit Robert Sherrod, correspondant de guerre du magazine Time, dans une dépêche. « Des chars légers et moyens ont débarqué, roulés pour tirer des charges explosives à bout portant dans les emplacements des tireurs d’élite des forts ennemis. »
Au terme des trois jours de guerre, plus de 1 000 Marines et environ 4 500 soldats japonais étaient morts et des milliers d’autres avaient été blessés.
“Les corps gorgés d’eau sur les récifs coralliens ont été rassemblés, les cimetières rudimentaires des îles ont été remplis”, a écrit M. Sherrod.
Il faisait partie d’un contingent de photographes, caméramans et correspondants qui accompagnaient les troupes américaines à Tarawa. Leur travail a fait de cette bataille l’un des combats les plus documentés de la guerre et a produit le film documentaire primé aux Oscars « Avec les Marines à Tarawa ».
Ces images ont été à peine censurées avant d’être montrées au public américain et ont suscité l’indignation dans le pays. Au lieu de scènes de victoire, le public américain a été confronté à des images obsédantes dans lesquelles, comme l’a décrit M. Sherrod, « des cadavres criblés formaient une frange effroyable le long des étroites plages blanches, où les hommes de la deuxième division de marine mouraient pour chaque pied de sable ». .»
La bataille de Tarawa s’est déroulée pendant 76 heures entre le 20 et le 23 novembre 1943. Ce qui suit est une sélection de photographies des combats, prises par des photographes américains.
La première image montre des Marines américains sur une barge de débarquement approchant de Tarawa en novembre 1943.
Deux mois plus tôt, les forces américaines avaient lancé des frappes aériennes sur l’aérodrome japonais de Tarawa.
Les Marines pataugeaient dans l’eau sous le feu ennemi, alors qu’une marée basse et un récif de corail empêchaient initialement les bateaux de débarquement d’arriver à terre.
Un Marine regardant le corps à moitié enterré d’un soldat japonais.
Marines s’approchant d’un bunker japonais. Tarawa était l’un des atolls les plus fortifiés que l’Amérique allait envahir dans le Pacifique pendant la guerre. Les forces japonaises avaient construit des bunkers en béton creusés appelés casemates, des digues et un vaste système de tranchées.
Marines se reposant à côté d’un véhicule de débarquement amphibie sur une plage.
Des corps de soldats gisaient sur la plage de Betio où ils avaient été obligés de rejoindre le rivage sous le feu ennemi lors de la première étape de l’attaque.
Un Marine tirant sur des soldats japonais cachés dans un casemate, alors que les soldats américains poussaient vers l’intérieur des terres.
Les Marines chargent sur un terrain découvert, de la plage à la piste d’atterrissage, certains soldats portant des pelles pour se couvrir dans le sable. La piste d’atterrissage, qui divisait l’île entre le nord et le sud, était l’objectif principal de l’assaut sur l’atoll. Cela s’avérerait un atout très précieux pour les Alliés, qui ont lancé les campagnes Marshall environ 10 semaines après la capture de Tarawa par les États-Unis.
Les Marines blessés au cours de la bataille sont renvoyés à un navire dans une barge de débarquement.
Un correspondant de combat interviewant un Marine pendant la bataille.
Les corps d’un Marine et d’un soldat japonais reposent dans une clairière.
Marines buvant de la bière japonaise et du saké provenant des positions fortifiées japonaises à la fin de la bataille.
Un photographe de combat examinant les restes d’un sanctuaire shinto japonais, après la bataille.
Prisonniers japonais et coréens après la victoire américaine. Un seul officier japonais et 16 hommes de troupe se rendirent ; le reste de la garnison est mort au combat ou par suicide. La plupart des prisonniers étaient des ouvriers coréens amenés sur l’atoll pour construire les défenses japonaises.
Tombes de Marines marquées d’obus d’artillerie et de casques.
Un Marine patrouillant sur la plage de Tarawa en décembre 1943, avec deux canons navals japonais capturés en arrière-plan.
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