Joanna Merlin, connue pour son travail sur scène et hors, décède à 92 ans

Joanna Merlin, qui, après avoir créé le rôle de Tzeitel, la fille aînée, dans la comédie musicale à succès de Broadway « Un violon sur le toit », est devenue une directrice de casting renommée, notamment pour les comédies musicales de Stephen Sondheim, notamment « Into the Woods » et « Follies ». est décédée le 15 octobre au domicile de sa plus jeune fille à Los Angeles. Elle avait 92 ans.

Sa fille aînée, Rachel Dretzin, a déclaré que la cause était des complications du syndrome myélodysplasique, une maladie de la moelle osseuse.

L’idée de devenir directrice de casting est venue de Hal Prince, le puissant producteur de « Fiddler », après qu’elle ait quitté « Fiddler » pour élever ses deux jeunes filles. Il avait interviewé plusieurs candidats et avait déclaré à Mme Merlin que la plupart d’entre eux « n’aimaient tout simplement pas les acteurs », a-t-elle déclaré au magazine Backstage.

“Il pensait que puisque j’étais actrice et mère, je pourrais être un bon choix”, a-t-elle ajouté. “Il comprenait que j’élevais des enfants et m’a dit qu’il ne se souciait pas des heures que j’y consacrais, du moment que je faisais le travail.”

Elle s’est mise au travail en 1970, engageant des acteurs de remplacement dans « Fiddler » au cours de ses deux dernières années à Broadway. Au cours des deux décennies suivantes, elle a joué six comédies musicales composées par Sondheim et produites (et généralement mises en scène) par M. Prince à Broadway : “Company”, “Follies”, “A Little Night Music”, “Pacific Overtures”, ” Côte à côte par Sondheim »et« Merrily We Roll Along ».

Ses crédits de casting incluent également deux autres comédies musicales de Sondheim, « Sweeney Todd » et « Into the Woods » ; « Evita » d’Andrew Lloyd Webber et Tim Rice ; et « On the Twentieth Century », une collaboration de Betty Green, Adolph Green et Cy Coleman. Tous ces spectacles, à l’exception de « Into the Woods », ont été réalisés par M. Prince.

“Ce que j’ai trouvé si intéressant chez Joanna”, a déclaré lors d’un entretien téléphonique James Lapine, qui a réalisé “Into the Woods” et écrit son livre, basé sur les contes de fées des frères Grimm, “c’est sa détermination à poursuivre un casting non traditionnel dans le le théâtre, ce qui pour moi, étant jeune, était une chose à laquelle je n’avais pas beaucoup pensé.

La quête de Mme Merlin d’un casting diversifié a conduit M. Lapine à choisir une actrice noire, Terry Burrell, pour remplacer la blanche qui avait joué l’une des méchantes demi-sœurs de Cendrillon, et Phylicia Rashad, qui est noire, pour remplacer Bernadette Peters dans le film. rôle principal de la sorcière.

En 1986, Mme Merlin a été l’une des fondatrices du Non-Traditional Casting Project (maintenant l’Alliance pour l’inclusion dans les arts), qui cherche à offrir davantage d’opportunités aux acteurs de couleur et aux acteurs handicapés.

Mme Merlin, notant qu’il y avait de nombreux acteurs non blancs talentueux, a déclaré à The Record of Hackensack, NJ, en 1990. “La raison pour laquelle ils devraient être choisis, c’est parce qu’ils sont bons.”

Mme Merlin a également tourné six films, dont « Le dernier empereur » de Bernardo Bertolucci (1987), pour lequel elle a remporté le prix Artios de la Casting Society of America. Elle a également remporté un Artios pour « Into the Woods ».

JoAnn Delores Ratner est née le 15 juillet 1931 à Chicago. Ses parents étaient des immigrants russes : son père, Harry, possédait une épicerie et sa mère, Toni (Merlin) Ratner, aidait dans le magasin et devenait sculpteur dans la soixantaine.

Elle a déménagé à Los Angeles avec ses parents et sa sœur à l’âge de 15 ans.

Elle a fréquenté l’Université de Californie à Los Angeles pendant un an au début des années 1950 et, après avoir joué dans des pièces de théâtre dans la région de Los Angeles au début et au milieu des années 1950, elle est apparue dans son premier rôle au cinéma, un petit rôle dans Cecil B. « Les dix commandements » de DeMille (1956).

Après quelques rôles supplémentaires au cinéma et dans des pièces de théâtre Off et Off Off Broadway, Mme Merlin a fait ses débuts à Broadway en 1961 dans « Becket » de Jean Anouilh, dans le rôle de Gwendolen, la maîtresse de Thomas Becket, l’un des personnages les plus puissants de Grande-Bretagne au XIIe siècle. , interprété par Laurence Olivier. Plus tard cette année-là, elle retourne à Broadway pour incarner l’épouse de Sigmund Freud dans « A Far Country » d’Henry Denker.

Après quatre auditions infructueuses pour un rôle dans « Mère courage et ses enfants » de Bertolt Brecht, mis en scène par Jerome Robbins, elle auditionna huit fois pour M. Robbins lors du casting de « Un violon sur le toit », qui débuta en 1964. elle n’avait pas une voix forte et a été choisie pour incarner Tzeitel, la fille aînée de Tevye le laitier, le personnage principal de la série.

Le chroniqueur Leonard Lyons a écrit que lorsque Mme Merlin était enceinte de sa fille Rachel en 1965, Zero Mostel, qui jouait Tevye, a déclaré au régisseur : « Le bébé de Joanna vient de donner un coup de pied. Envoyez un mot à bébé – pour ne pas donner de coups de pied.

Elle a quitté la série en 1965 après la naissance de Rachel, est revenue sous le nom de Tzeitel un an plus tard et est repartie en 1967 lorsqu’elle a été remplacée par sa doublure, Bette Midler (qui était également la baby-sitter de Rachel). Après la naissance de Julie en 1968, M. Prince a fait sa proposition.

Elle a continué à jouer, principalement au cinéma et à la télévision. Ses rôles incluent le professeur de danse dans « Fame » (1980), la mère de Julia Roberts dans « Mystic Pizza » (1988) et une vieille femme juive dans un court métrage « Beautiful Hills of Brooklyn » (2008), qu’elle et Ragnar Freidank ont ​​réalisé. adapté d’une pièce solo d’Ellen Cassedy.

Les téléspectateurs connaissent peut-être mieux le rôle récurrent de Mme Merlin dans « Law & Order : Special Victims Unit ». Elle a joué le rôle de la juge Lena Petrovsky 43 fois entre 2000 et 2011. Aucun autre acteur n’a joué un juriste plus souvent dans la franchise « Law & Order ». Elle est également apparue, en tant que deux avocats de la défense différents, dans cinq épisodes de « Law & Order ».

Sa carrière de professeur de théâtre a débuté en 1998 à la Tisch School of the Arts de l’Université de New York et, un an plus tard, elle a commencé à organiser des ateliers consacrés à la technique de jeu de son professeur, Michael Chekhov.

Dans l’avant-propos de son livre « Auditioning : An Actor-Friendly Guide » (2001), M. Prince a écrit : « Son goût est impeccable. En aucun cas je ne me souviens qu’elle ait recommandé quelqu’un de moins intéressant pour un rôle.

Outre sa fille Rachel, réalisatrice de documentaires, et sa fille Julie Dretzin, actrice, Mme Merlin laisse dans le deuil cinq petits-enfants. Son premier mariage, avec Marty Lubner, s’est soldé par un divorce. Son mariage avec David Dretzin a pris fin avec sa mort en 2006 après un accident de voiture au cours duquel il a subi un traumatisme crânien. Sa sœur, Harriet Glickman, est décédée en 2020.

Pour « Pacific Overtures », qui se déroule au Japon après la visite du commodore Matthew C. Perry en 1853 et qui avait une distribution entièrement asiatique, Mme Merlin s’est engagée dans « ce qui pourrait être l’une des recherches de talents les plus poignantes entreprises pour un spectacle de Broadway. », selon un article de 1976 du New York Times.

À l’époque, le racisme et l’économie contraignaient souvent les acteurs asiatiques à quitter la profession. Ainsi, lorsqu’elle n’a pas eu la chance de trouver des acteurs à New York, elle a travaillé avec la communauté asiatique et des troupes de théâtre, des journaux asiatiques et le Département d’État pour remplir les rôles. Un tiers des personnes finalement engagées dans la production étaient des non-professionnels.

Parmi eux se trouvait l’acteur Gedde Watanabe, qui était un jeune chanteur de rue à San Francisco lorsqu’elle l’a approché et l’a invité à auditionner.

«Je ne la croyais pas», a déclaré M. Watanabe.