Les soldats russes sont arrivés chez elle vers minuit avec un message inquiétant.
“Ils ont dit : ‘Si dans deux semaines vous n’avez pas de passeport russe, nous vous parlerons différemment'”, se souvient Evelina, une assistante sociale qui vivait jusqu’à ce mois-ci sous l’occupation russe dans le sud-est de l’Ukraine.
Elle n’a pas attendu pour avoir cette conversation. Au lieu de cela, elle a mis quelques affaires dans une valise et est partie avec sa fille adolescente, en direction du territoire contrôlé par l’Ukraine.
Dans les pays gouvernés par la Russie, dit-elle, la situation est devenue si tendue que « vous avez peur de regarder par la fenêtre ».
L’impasse militaire dans laquelle s’est installée le sud-est de l’Ukraine constitue une menace imminente pour la sécurité du reste du pays et menace l’Europe d’une longue période d’instabilité. Mais pour les 4 à 6 millions d’Ukrainiens vivant dans les zones sous contrôle russe, comme Evelina, l’impasse signifie quelque chose de plus décourageant : une occupation sans fin en vue.
Vidée d’environ la moitié de sa population et sous la coupe d’un régime militaire sévère, la partie du territoire occupé par la Russie, une zone de la taille des Pays-Bas, est coincée dans un état d’incertitude pénible : dirigée par la Russie mais reconnue par la plupart des pays. le reste du monde en ukrainien.
La démographie de ces régions évolue à mesure que les personnes en âge de travailler fuient, laissant derrière elles une population plus âgée et plus pauvre.
Les soldats russes logent dans des maisons abandonnées et la criminalité a augmenté. Les hommes d’affaires russes incitent les propriétaires d’entreprises locales à vendre leurs magasins et leurs fermes, et les migrants d’Asie centrale se présentent pour faire du commerce sur les marchés et travailler comme ouvriers.
Les recherches sont monnaie courante. Serhiy, 41 ans, qui a quitté la ville d’Enerhodar ce mois-ci, a déclaré que son appartement avait été fouillé par trois soldats. “L’un reste dans la cage d’escalier avec une arme à feu et les deux autres entrent et fouillent dans toutes vos affaires”, a-t-il déclaré.
La répression, y compris la torture dans des sites de détention de fortune dans les sous-sols, cible ceux qui révèlent des opinions pro-ukrainiennes, modifiant la composition politique de la région en faveur de la Russie, mais éloignant également le paysage culturel de la langue et de l’identité ukrainiennes.
La Russie contrôle désormais environ 17 % des terres ukrainiennes, une étendue en forme de demi-lune de terres agricoles, de villages et de villes dans le sud-est. La région est interdite aux groupes de défense des droits humains et à la plupart des journalistes indépendants, mais les témoignages de personnes ayant quitté les zones occupées offrent une fenêtre sur cette partie de l’Ukraine.
Evelina a emprunté un itinéraire inhabituel mais de plus en plus populaire pour rentrer dans le territoire sous contrôle ukrainien : voyager en Russie et se diriger vers le nord et l’ouest, puis revenir en Ukraine par un poste frontière non officiel près de la ville de Soumy, au nord du pays.
Cette voie est empruntée quotidiennement par environ 100 Ukrainiens. En Russie, ils engagent des chauffeurs ou utilisent les transports publics pour se rendre à la frontière. De là, ils se dirigent vers l’Ukraine, un mince flot de familles épuisées parcourant trois kilomètres sur une route rurale défoncée entre les deux armées, un couloir de paix improbable entre deux nations menant une guerre violente.
Les armées utilisent le passage pour échanger des cadavres et des prisonniers, et ont négocié une trêve informelle qui a pour l’essentiel tenu, ont indiqué les gardes-frontières travaillant dans la région. Les civils ont eu vent de l’existence du site et ceux qui possèdent un passeport ukrainien profitent du cessez-le-feu informel pour échapper à l’occupation.
À leur arrivée, ils se reposent un moment dans une école utilisée pour les interrogatoires par les services de renseignement ukrainiens, connue comme un site de filtration. Dans des entretiens, ils ont décrit la répression et la brutalité russes, mais aussi le fonctionnement des gouvernements locaux et des systèmes de protection sociale, à mesure que la Russie consolide son contrôle.
Pour Evelina, la peur d’être arrêtée et l’anxiété croissante de sa fille l’ont motivée à partir.
Au cours de l’été, il semblait que sa ville natale pourrait bientôt changer de mains. Il se trouve à seulement 40 kilomètres du point où une contre-offensive ukrainienne a débuté en juin et visait à repousser la Russie du sud de l’Ukraine. Mais l’attaque s’est arrêtée après environ 10 milles.
Au moment de son départ ce mois-ci, a déclaré Evelina, environ la moitié de la population acceptait l’occupation, ayant reçu des passeports russes et des allocations de retraite ou d’aide sociale. Elle a refusé d’identifier la ville et, comme d’autres personnes interrogées pour cet article, a demandé que son nom de famille ne soit pas divulgué pour des raisons de sécurité.
Ils vivaient, a-t-elle expliqué, aux côtés de centaines de soldats russes cantonnés dans des maisons abandonnées et d’Azerbaïdjanais de souche nouvellement arrivés qui vendaient des marchandises sur le marché local.
La visite nocturne des soldats à son domicile et leurs menaces – une pratique policière jugée courante par d’autres personnes déplacées – ont terrifié sa fille de 16 ans. “Elle a pleuré, n’a pas parlé et s’est couverte le visage avec une couverture”, a déclaré Evelina.
Généralement, les autorités d’occupation locales nomment un collaborateur comme chef de file d’un gouvernement local ou régional tandis qu’un commandant militaire russe exerce un contrôle de facto sur une communauté.
Pour une aide économique et une expertise en matière de gouvernement municipal et local, la Russie a mis en place un accord de jumelage entre les villes russes et celles sous occupation en Ukraine. La municipalité de Saint-Pétersbourg, par exemple, a contribué financièrement au réaménagement de Marioupol, la ville portuaire de la mer d’Azov en grande partie rasée lors d’un siège l’année dernière. (Le gouvernement de la ville a déclaré qu’il aidait le théâtre de Marioupol qui a été bombardé l’année dernière.)
Les administrateurs de l’occupation se sont vu proposer des emplois en Russie s’ils obtiennent de bons résultats, établissant ainsi un parcours professionnel qui encourage les Russes compétents et leurs collaborateurs à occuper des postes en Ukraine occupée. Un chef adjoint de la région occupée de Donetsk, par exemple, est devenu gouverneur de la région sibérienne d’Omsk, en Russie.
Ces opportunités de carrière se présentent aux collaborateurs même si elles soumettent la population locale à un leadership apparemment sous-qualifié.
Un homme qui dirigeait une entreprise fournissant des acteurs du Père Noël pour les fêtes de fin d’année, par exemple, est devenu le chef de la région de Donetsk en 2014, lorsque l’armée russe et des combattants par procuration se sont emparés de certaines parties de l’est de l’Ukraine. L’année dernière, sa femme est devenue chef adjointe de la région de Kherson.
Les politiques d’occupation de la Russie ont également fourni des incitations économiques aux collaborateurs et aux Russes, mêlant politique, affaires et crime organisé, selon une étude publiée cet automne par David Lewis, chercheur principal au Royal United Services Institute, un institut de recherche basé à Londres.
« Il y avait une gamme ahurissante d’intérêts commerciaux, de groupes criminels, de sociétés militaires privées et de bataillons de « volontaires », dont beaucoup mélangeaient harmonieusement idéologie, guerre et affaires », a écrit M. Lewis.
Une procédure judiciaire permet de confier la gestion des biens abandonnés par les Ukrainiens en fuite à d’autres, généralement des hommes d’affaires russes.
Mais les Russes gèrent l’occupation principalement par la répression, laissant derrière eux des preuves de détention, de torture et de meurtres partout où ils se sont retirés. Des volontaires présents au point de passage près de Soumy affirment que les Ukrainiens arrivent plusieurs fois par semaine avec des récits poignants de crimes de guerre.
Une femme nommée Olha a décrit comment des soldats étaient entrés chez elle et avaient battu son mari avec une poêle à frire, l’accusant d’appartenir à la clandestinité ukrainienne. Alors qu’ils le frappaient, a-t-elle dit, ils ont crié : « Qui aidez-vous ! »
Une technique d’interrogatoire sournoise a suivi, a-t-elle déclaré.
Les soldats ont séparé le couple. Olha a déclaré qu’ils lui avaient alors dit que son mari avait avoué être un espion, l’encourageant à lui aussi lui en vouloir. Le mari a été arrêté et son corps a été retrouvé plus tard dans une forêt à l’extérieur de la ville, a-t-elle expliqué.
Plus généralement, les Ukrainiens ont raconté les pressions quotidiennes exercées pour obtenir des passeports russes et ont parlé de personnes arrêtées si elles étaient entendues dire du mal du président russe Vladimir V. Poutine.
Les autorités ukrainiennes déclarent qu’elles ne s’opposent pas à ce que les Ukrainiens obtiennent un passeport russe pour éviter d’être arrêtés ou permettre de voyager.
« Vivre sans passeport russe dans les territoires temporairement occupés est très dur et dangereux », a déclaré Ivan Fedorov, le maire de Melitopol, qui a fui vers le territoire sous contrôle ukrainien dans les mois qui ont suivi la prise de sa ville par les forces russes.
Tetyana Korobkova, une psychologue qui conseille ceux qui traversent la frontière dans un état de désarroi, a déclaré que les personnes âgées sont le plus souvent bouleversées par les maisons ou les fermes qu’elles ont laissées derrière elles, estimant qu’une vie de travail a été perdue avec apparemment peu de chance maintenant qu’elle est terminée. sera récupéré grâce aux avancées militaires ukrainiennes.
Des jeunes femmes qui ont traversé la frontière ont décrit des viols, a déclaré Mme Korobkova. Et les parents craignent que leurs enfants ne révèlent par inadvertance les opinions anti-russes de la famille alors qu’ils fréquentent l’école. “Ils posent des questions sournoises aux enfants” dans les écoles, dit-elle. “Si l’enfant répond mal, il rendra visite aux parents.”
De nombreuses personnes déplacées se retrouvent dans une sorte de vide émotionnel, incapables de s’engager pleinement dans une nouvelle vie dans un nouvel environnement et espérant peut-être pouvoir un jour rentrer chez elles.
Mykola, 64 ans, a fui Enerhodar, une ville située sur le fleuve Dnipro et qui comptait environ 50 000 habitants avant la guerre. Il reste environ 8 000 personnes, a-t-il estimé.
Il ne regrette pas son départ. La ville et une grande partie de l’Ukraine occupée, a-t-il dit, sont « comme la zone de Tchernobyl », une zone de villes étranges et vides abandonnées après la catastrophe nucléaire de 1986.
Les panneaux d’affichage de la ville, dit-il, proclament : « Enerhodar est pour toujours avec la Russie ».
Yurii Shyvala a contribué au reportage depuis Kiev, en Ukraine.
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