Alors que le monde se remettait de la crise des coronavirus à l’automne 2020, le président de l’instance dirigeante mondiale du football, Gianni Infantino, s’est rendu à Rome pour une audience avec le Premier ministre italien.
Portant des masques et se cognant les coudes, M. Infantino, le président de la FIFA, et le premier ministre, Giuseppe Conte, se sont salués devant les journalistes avant de disparaître avec le président de la fédération italienne de football dans l’une des salles d’apparat ornées du 16e Palais Chigi du XVIIIe siècle, résidence officielle du dirigeant italien.
M. Infantino a expliqué par la suite qu’ils avaient parlé du cheminement du football vers la reprise après les fermetures liées à la pandémie. Il ne fit aucune mention de l’autre sujet urgent dont il était venu discuter.
Loin des caméras de télévision, M. Infantino a surpris les Italiens en se révélant être le lanceur d’un projet de l’Arabie saoudite visant à organiser le plus grand championnat de football, la Coupe du monde. L’Arabie saoudite a déjà obtenu le soutien de l’Égypte, a déclaré le président de la FIFA aux responsables italiens, et recherche désormais un partenaire européen pour ce qui serait un tournoi unique organisé sur trois continents en 2030. L’Italie, a-t-il déclaré, pourrait être ce partenaire.
M. Conte a écouté poliment mais aurait su qu’un tel partenariat était politiquement impossible : l’Italie avait des relations tendues avec l’Égypte à la suite du meurtre brutal d’un jeune étudiant italien diplômé au Caire en 2016, et l’inconfort persistait dans toute l’Europe quant au rôle de l’Arabie saoudite dans ce conflit. le meurtre en 2018 de Jamal Khashoggi, chroniqueur du Washington Post.
La réaction italienne à la suggestion de M. Infantino a d’abord été « prudente, puis négative en quelques heures », a déclaré Pietro Benassi, qui était le plus haut conseiller diplomatique du Premier ministre. Le pays a dit non.
Trois ans plus tard, l’Arabie Saoudite recevrait de toute façon son prix. Le 31 octobre, après un processus accéléré qui a surpris ses propres membres, la FIFA a confirmé que l’Arabie saoudite était le seul candidat à la Coupe du monde 2034. En quelques heures, M. Infantino a laissé entendre dans une publication sur les réseaux sociaux que son statut d’hôte était une affaire conclue et que autres dirigeants du Golfe l’a salué un “Victoire arabe» – même si le vote officiel était dans près d’un an.
Pour beaucoup de footballeurs, le plaidoyer de M. Infantino en faveur de l’Arabie saoudite n’était pas nouveau. Dans les années qui ont suivi sa visite à Rome, il avait également présenté l’idée d’une co-organisation des Saoudiens en Grèce ; il a défendu des investissements saoudiens de plusieurs millions de dollars dans le football ; et a aidé à apporter des changements aux règles qui garantissaient pratiquement que le royaume se retrouverait avec la Coupe du monde.
Ses efforts n’étaient guère clandestins. Mais ils ont laissé de nombreux acteurs du football préoccupés par les motivations de M. Infantino et se demandant s’il utilise sa position pour donner la priorité aux intérêts de la FIFA ou à ceux d’un partenaire amical qui a exploité sa richesse pour exercer une influence dans le sport.
« Comment pouvons-nous contrôler que la croissance du jeu et ses valeurs ouvrent la voie, et non les relations personnelles ? a déclaré Lise Klaveness, présidente de la fédération norvégienne de football et critique de la gouvernance de la FIFA.
La FIFA, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a répondu aux questions sur les actions de M. Infantino au nom du président et a déclaré que rien d’inapproprié n’avait été fait pour garantir que la Coupe du Monde revienne à un candidat préféré. “La sélection des sites pour la Coupe du Monde de la FIFA s’effectue dans le cadre d’un processus d’appel d’offres ouvert et transparent”, a déclaré le porte-parole, ajoutant que M. Infantino n’avait pas “déclenché ou initié” de discussions sur la candidature de l’Arabie saoudite avec des partenaires potentiels.
Pourtant, la rapidité et le secret avec lesquels la FIFA a géré les droits d’organisation des tournois de 2030 et 2034 ont suscité de nouvelles critiques sur la manière dont le football est gouverné et sur la manière dont les décisions les plus importantes de l’organisation sont désormais prises par un petit groupe de hauts dirigeants, dirigés par M. Infantino, puis approuvé sans discussion par un conseil d’administration docile.
“Ce qui est incroyable, c’est que c’est la nouvelle FIFA”, a déclaré Miguel Maduro, le premier responsable de la gouvernance nommé par M. Infantino au milieu de promesses de transparence et de réformes éthiques. “Pourtant, ils reviennent fondamentalement à la même vieille manière d’attribuer les Coupes du monde.”
L’Arabie Saoudite n’a jamais caché son désir d’en accueillir un. Sous la direction du prince héritier Mohammed ben Salmane, l’État saoudien a donné au sport un rôle de premier plan dans les efforts visant à projeter une nouvelle image du pays : dynamique, moderne et ouverte. Des milliards ont été dépensés pour des matchs de boxe, des courses automobiles de Formule 1, le LIV Golf Tour et, plus récemment, pour attirer certaines des stars du football les plus célèbres du monde dans la ligue nationale d’Arabie Saoudite.
Mais le plus grand prix a toujours été la Coupe du Monde. Et en la personne de M. Infantino, l’Arabie saoudite a trouvé un allié enthousiaste. À bien des égards, les ambitions du royaume concordaient avec les siennes alors qu’il cherchait à créer de nouveaux événements et projets déterminants pour l’héritage, qui nécessiteraient tous des injections majeures de nouveaux capitaux.
En 2018, par exemple, M. Infantino a stupéfié les membres du conseil d’administration de la FIFA en exigeant l’autorisation de conclure un accord pour de nouvelles compétitions avec des investisseurs dont il a refusé de révéler l’identité. (Après l’échec de l’accord, il est apparu que le groupe à l’origine de l’offre, SoftBank, comptait l’Arabie Saoudite parmi ses plus grands bailleurs de fonds.) Trois ans plus tard, M. Infantino a rendu furieux de nombreux acteurs du football en affirmant que la FIFA étudierait une proposition – proposée par la fédération saoudienne. — organiser la Coupe du monde tous les deux ans. (Le concept impopulaire a été abandonné après une réponse furieuse.)
Malgré ces échecs, les relations entre M. Infantino et l’Arabie saoudite n’ont fait que se resserrer. Il a fréquemment fait la promotion de ses événements sur les réseaux sociaux et, en 2021, il a joué dans une vidéo diffusée par son ministère des sports. En août 2022, lui et le prince Mohammed ont partagé une suite lors d’un match de boxe à Djeddah. Quelques mois plus tard, le président de la FIFA lui a rendu la pareille lors du match d’ouverture de la Coupe du monde au Qatar. Le mois dernier encore, les hommes ont été photographiés assis côte à côte lors d’un autre événement à Riyad.
“Cela vise à envoyer un message”, a déclaré Minky Worden, directrice des initiatives mondiales à Human Rights Watch, un groupe de défense. “C’est comme un symbole visuel du fait de mettre son pouce sur la balance.”
Dans le même temps, M. Infantino s’engageait également dans une diplomatie privée qui profitait aux ambitions de l’Arabie saoudite en matière de Coupe du monde.
Après que l’Italie a renoncé à s’associer à la candidature à la Coupe du monde, l’Arabie saoudite a contacté la Grèce avec une offre, et M. Infantino a discuté de l’idée avec le Premier ministre grec en marge d’une réunion de l’ONU en septembre 2021. Mais cette idée a été retirée après l’adhésion du Maroc. forces avec l’Espagne et le Portugal dans une candidature potentiellement imbattable pour la Coupe du monde 2030.
Au lieu de cela, l’Arabie Saoudite a changé d’orientation. Réalisant que la proposition Espagne-Portugal-Maroc réussirait probablement face à une offre improbable de quatre nations d’Amérique du Sud, les Saoudiens ont réalisé qu’ils pourraient bénéficier des règles de la FIFA qui interdiraient aux pays d’Europe et d’Afrique de se présenter au tournoi de 2034 lorsque le processus de candidature commencerait. .
Ensuite, la FIFA a pris deux autres mesures curieuses.
Les trois premiers matchs de la Coupe du monde 2030, a-t-il soudainement annoncé, se joueraient en Uruguay, en Argentine et au Paraguay pour célébrer le centenaire de la Coupe du monde. (La première Coupe du monde a eu lieu en Uruguay en 1930.) Cela a amené l’Amérique du Sud dans la candidature Portugal-Espagne-Maroc – et a éliminé encore un autre continent des candidats éligibles pour 2034.
Mais une fois le choix des hôtes de 2030 décidé, la FIFA a déclaré de manière inattendue qu’elle avançait d’au moins trois ans le processus de candidature pour le tournoi de 2034, limitant le nombre de pays susceptibles de postuler de manière à favoriser la candidature saoudienne, et prévoyant de l’achever en 2030. ce qui, pour la plupart des pays, représentait un délai impossible : les pays intéressés n’avaient que 25 jours pour exprimer leur intention, et seulement quelques semaines de plus pour soumettre des offres officielles, qui nécessitent généralement un soutien gouvernemental important.
M. Infantino a affirmé qu’il y avait eu une « large consultation » sur la décision. Mais Mme Klaveness, la présidente de la fédération norvégienne, a déclaré qu’elle n’en avait eu connaissance que lorsque le communiqué de presse officiel a été publié, et le directeur général du football australien a déclaré que les changements “nous ont un peu surpris”.
Parmi ceux qui ne sont pas surpris ? Arabie Saoudite. En quelques minutes, elle a publié une déclaration, attribuée au prince Mohammed, selon laquelle elle présenterait sa candidature pour 2034. Quelques heures plus tard, le responsable du football asiatique a déclaré que l’effort saoudien bénéficierait du plein soutien de l’ensemble de ses membres.
Quelques jours plus tard, M. Infantino ne laissait aucun doute sur l’issue qu’il préconisait. Lors d’un sommet des responsables du football asiatique à Tachkent, en Ouzbékistan, et à nouveau lors d’une réunion en ligne de plusieurs des mêmes dirigeants une semaine plus tard, le président de la FIFA a exhorté la confédération asiatique – qui comprend l’Australie – « à s’unir pour la Coupe du monde 2034. » » Le message n’était pas explicite. Mais il a été reçu.
L’Indonésie, qui avait parlé d’appel d’offres une semaine plus tôt, a abandonné son projet. L’Australie, le seul soumissionnaire potentiel restant, s’est retirée quelques heures avant la date limite. Son plus haut responsable, James Johnson, a déclaré plus tard que son pays avait conclu que cette proposition n’avait aucune chance face à un rival bénéficiant d’un soutien public aussi puissant. « Les chiffres, dit-il, sont contre nous. »
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