N’importe quelle nuit, loin des lumières vives de la ville, il y a une chance que vous voyiez une belle traînée traverser le ciel alors qu’un météore survolait. Mais à des dates spéciales réparties tout au long de l’année, les observateurs du ciel peuvent observer une multitude d’éruptions cutanées alors que des pluies de météores éclatent dans l’obscurité.
Le prochain événement est celui des Léonides, qui dure jusqu’au 2 décembre mais atteint son apogée ce soir, le vendredi 17 novembre, jusque dans la matinée du samedi 18 novembre.
Les pluies de météores se produisent lorsque notre planète se heurte aux champs de débris laissés par des comètes glacées ou des astéroïdes rocheux qui tournent autour du soleil. Ces petites particules brûlent dans l’atmosphère, créant des traînées de lumière flamboyantes. La régularité de la mécanique orbitale signifie qu’une pluie de météores donnée se produit à peu près au même moment chaque année, les phases changeantes de la lune brillante étant la principale variable affectant leur visibilité.
Les Léonides sont célèbres pour produire occasionnellement des tempêtes de météores. En 1966, 1999 et 2001, la cadence des douches dépassait les 1 000 boules de feu par heure. Le spectacle de cette année devrait être plus calme, avec environ 15 météores par heure, alors que la Terre heurte des champs de débris libérés par son corps parent, la comète 55P/Tempel-Tuttle.
La lune sera environ au quart pleine la nuit de pointe d’activité. La douche sera mieux vue dans l’hémisphère nord après minuit, et plus tard dans la nuit pour ceux de l’hémisphère sud.
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Comment voir une douche
La meilleure pratique consiste à se diriger vers la campagne et à s’éloigner le plus possible des sources de lumière artificielle. Les habitants des zones rurales peuvent avoir le luxe de simplement sortir. Mais les citadins ont aussi des options.
De nombreuses villes ont une société astronomique qui maintient une zone dédiée au ciel sombre. “Je suggérerais de les contacter et de savoir où ils se trouvent”, a déclaré Robert Lunsford, secrétaire général de l’Organisation internationale des météores, dans une interview accordée au New York Times en 2022.
Les pluies de météores sont généralement mieux observées lorsque le ciel est le plus sombre, après minuit mais avant le lever du soleil. Pour voir autant de météores que possible, attendez 30 à 45 minutes après votre arrivée à votre lieu d’observation. Cela permettra à vos yeux de s’adapter à l’obscurité. Ensuite, allongez-vous et admirez une grande partie du ciel nocturne. Les nuits claires, les altitudes plus élevées et les périodes où la lune est mince ou absente sont les meilleures conditions. M. Lunsford a suggéré une bonne règle de base : « Plus vous voyez d’étoiles, plus vous pouvez voir de météores. »
Les jumelles ou les télescopes ne sont pas nécessaires pour les pluies de météores et limiteront en fait votre vision.
Comment se forment les pluies de météores
Chaque averse culmine à une certaine date lorsque la Terre s’enfonce dans la partie la plus dense du champ de débris, bien que dans certains cas, de nombreux météores puissent encore être vus avant ou après cette nuit spécifique.
Une averse doit son nom à une constellation située dans la partie du ciel d’où elle semble provenir. Mais il n’est pas nécessaire de connaître parfaitement chaque détail de la sphère céleste. Les météores devraient être visibles partout dans le ciel lors d’une averse donnée.
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