C’est la fin de la saison des incendies en Amazonie, là où je me trouve, et je peux sentir la fumée des arbres en feu. Il en va de même pour des millions de personnes en Indonésie, en Inde et aux États-Unis.
C’est certainement l’année la plus chaude jamais enregistrée, et il semble que ce soit la saison des incendies presque tous les jours.
Les experts nous disent que le monde a toujours connu des incendies toute l’année. La différence est qu’aujourd’hui, ces incendies sont beaucoup plus difficiles à ignorer.
Depuis le début de l’année, les incendies de forêt ont rejeté 2 020 mégatonnes de carbone dans l’atmosphère, selon les données de l’Union européenne. Service de surveillance de l’atmosphère Copernicus. C’est plus que ce que la Russie, troisième émetteur mondial en 2021, derrière les États-Unis et la Chine, a produit cette année-là.
À l’échelle mondiale, les incendies de cette année sont encore plus petits que ceux de 2015, lorsque le phénomène climatique El Niño avait alimenté les incendies dans le monde entier. Mais ils ont été extraordinaires à bien des égards.
Les estimations des émissions dues aux incendies de forêt en Australie jusqu’à présent cette année sont les pires depuis plus d’une décennie. L’incendie en Grèce est le plus important jamais enregistré en Europe. Et comme mon collègue David Wallace-Wells l’a signalé, plus de la moitié des pays du monde pourraient se trouver à l’intérieur de la zone qui a été incendiée dans la nature canadienne cette année.
Une tendance plus large est en jeu. Des chercheurs du World Resources Institute, un organisme de recherche sur l’environnement, ont calculé plus tôt cette année que les incendies de forêt brûlent aujourd’hui près de deux fois plus de couverture forestière qu’il y a 20 ans.
“Nous savons que le risque augmente en raison du changement climatique”, a déclaré Mark Parrington, expert en incendies de forêt au service de surveillance de l’atmosphère Copernicus. Une planète plus chaude signifie des conditions plus sèches et plus chaudes, a-t-il ajouté, qui alimentent « des incendies de forêt très importants et persistants ».
Les émissions de personne
Jusqu’à présent cette année, les incendies de forêt au Canada ont rejeté dans l’atmosphère presque autant de carbone que ce que l’ensemble du pays a déclaré avoir émis en 2021. Mais le Canada ne compte pas ces émissions dans son décompte officiel. Aucun pays ne le fait.
Les nations suivent des directives conçues à la fin des années 1990, qui considéraient les incendies de forêt comme un phénomène naturel échappant au contrôle humain, à l’instar des volcans.
L’idée était que les incendies de forêt faisaient partie du cycle naturel du carbone. Les forêts qui brûlaient aujourd’hui repousseraient plus tard, aspirant le carbone de l’atmosphère vers les arbres.
Mais le changement climatique modifie cette équation.
“Nous constatons de plus en plus de preuves que les incendies s’écartant de la gamme naturelle de variabilité historique sont plus fréquents, plus intenses et plus importants”, m’a dit David Bowman, qui fait des recherches sur les incendies à l’Université de Tasmanie, dans un e-mail.
Cela signifie que les forêts de certaines régions, qui étaient autrefois des puits de carbone, deviennent désormais des sources de gaz à effet de serre.
Détacher les causes humaines des processus naturels est une entreprise extrêmement complexe.
« La question est de savoir dans quelle mesure l’écart par rapport aux références historiques peut ou non inclure la gestion autochtone des incendies », a déclaré Bowman.
Certains chercheurs poussent à un changement dans la façon dont les émissions sont mesurées. En 2021, un groupe de scientifiques brésiliens a écrit une lettre à Nature appelant à l’inclusion des incendies et d’autres formes de dégradation des forêts dans le décompte des émissions de leur pays.
Les incendies de plus en plus graves ne échappent pas à notre contrôle. L’Indonésie et le Brésil adoptent des politiques de protection de l’environnement beaucoup plus strictes qui semblent contribuer à une réduction de la déforestation. Moins d’arbres morts signifie moins de carburant pour les incendies de forêt.
L’Asie du Sud-Est et l’Amazonie devraient connaître d’énormes saisons d’incendies, en partie à cause du phénomène climatique El Niño, qui assèche généralement la végétation dans ces régions. Même si les incendies font rage, ils sont jusqu’à présent moins nombreux que ce que prévoyaient de nombreux experts.
Le suivi et la déclaration des émissions des incendies de forêt, a déclaré Bowman, pourraient aider le monde à faire face à la situation, « plutôt que d’accepter de manière fataliste que les incendies sont hors de contrôle ».
La vague de criminalité liée aux pots catalytiques
Les pots catalytiques, qui éliminent les composés polluants des gaz d’échappement des automobiles, sont une réussite dans le domaine des technologies environnementales. Mais le marché acharné des métaux rares qu’ils contiennent a conduit à une violente épidémie de vols de pots catalytiques, valant plusieurs milliards de dollars.
En 1970, alors que l’inquiétude grandissait quant à la détérioration de la qualité de l’air, le Congrès a adopté le Clean Air Act, qui comprenait une disposition obligeant tous les véhicules fabriqués après 1975 à réduire considérablement leurs polluants.
Des chercheurs d’une entreprise du New Jersey ont réalisé que les métaux du groupe du platine pouvaient catalyser ou convertir les hydrocarbures imbrûlés, le monoxyde de carbone et les oxydes d’azote en composés moins nocifs. Ils ont recouvert un écran en nid d’abeille en céramique d’une fine couche de platine, de palladium et de rhodium – trois des métaux les plus rares et les plus chers de la planète, connus sous le nom de métaux du groupe du platine – et l’ont placé dans un récipient métallique à travers lequel passaient les gaz d’échappement du moteur.
“Il s’agit de l’une des plus grandes interventions technologiques de l’histoire pour protéger l’environnement”, a déclaré Ken Cook, président de l’Environmental Working Group, une organisation de défense.
Les métaux précieux sont recyclables. Un seul convertisseur n’en contient qu’une petite quantité, mais des millions finissent chaque année à la casse. Un réseau clandestin de voleurs florissant a également pris racine. Environ 600 000 appareils, parfois appelés chats ou autocats, ont été volés l’année dernière.
Une enquête du Times a révélé que les appareils volés transitaient par des intermédiaires, des fonderies et des raffineries aux États-Unis et à l’étranger. En cours de route, leur provenance devient opaque, conférant un déni plausible aux bénéficiaires des vols.
—Walt Bogdanich Isak E. Hülsert Alors bronzage
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Autres actualités climatiques
La météo
Un système de tempête a déclenché jusqu’à 10 pouces de fortes précipitations sur certaines parties du sud-est de la Floride et a coupé l’électricité à des milliers de personnes cette semaine. La tempête s’est atténuée tôt jeudi et s’est déplacée vers l’est, loin de la côte.
Une confluence de systèmes de tempêtes qui se sont développés dans le golfe du Mexique et au large de la côte est de la Floride a engendré des conditions météorologiques extrêmes. Il a apporté cinq à huit pouces de pluie dans la région de Miami à partir de mercredi matin et toute la nuit.
Les écoles ont été fermées jeudi dans le comté de Broward, qui comprend Fort Lauderdale. Les pannes de courant se sont répandues dans toute la région, Florida Power & Light rapportant tôt jeudi qu’il y avait eu plus de 59 000 pannes de courant dans le comté de Miami-Dade, plus de 24 000 pannes dans le comté de Broward et 21 000 dans le comté de Palm Beach.
Des rafales de vent allant jusqu’à 60 miles par heure dans les zones côtières de ces trois comtés ont déclenché des avertissements jusqu’à jeudi après-midi, ont indiqué les météorologues.
—Judson Jones
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