Les fans des Texas Rangers espèrent que le cogneur Adolis Garcia pourra propulser la franchise vers son premier titre en Série mondiale. Les supporters de l’Arizona savent que les Diamondbacks doivent continuer à être avides de terrains de base s’ils veulent remporter un deuxième championnat. Tous les autres spectateurs ont déjà gagné, grâce à une horloge de lancer, des bases plus grandes et un passe-temps américain revisité, plus rapide et plus ballet, qui les amène au lit plus tôt.
Après quelques inquiétudes en début de saison concernant l’impact économique et esthétique de l’accélération d’un match de la Ligue majeure de baseball, les chiffres sont là, montrant que bricoler les règles de ce que certains considèrent comme un sport caché a porté ses fruits à la fois financièrement et perceptuellement.
Le match moyen de neuf manches de saison régulière a été le plus court depuis 38 ans – 2 heures 39 minutes 49 secondes, soit 24 minutes de moins que la saison dernière et 30 minutes de moins qu’en 2021. Seuls neuf matchs ont duré trois heures et demie ou plus. En 2021, ce nombre était de 390, le plus élevé dans l’histoire du baseball.
Plus de 70,7 millions de personnes ont assisté à un match de saison régulière, soit une augmentation de près de 10 pour cent par rapport à la saison dernière. Il s’agit du pourcentage de croissance le plus élevé depuis 30 ans, et la ligue a enregistré des revenus records en matière de ventes de marchandises et de sponsoring. La Major League Baseball estime que les changements de règles ont entraîné une augmentation de ses revenus de 500 millions de dollars.
Dans un monde en constante évolution où une meilleure option de divertissement consiste à faire glisser l’écran de l’iPhone, être capable de répondre avec agilité à ce que veut une base de fans est devenu essentiel.
Les autres grandes ligues sportives – la National Basketball Association, la National Football League et la National Hockey League – ont également récemment modifié leurs règles pour répondre aux questions d’intérêt des fans. Et même s’il y a toujours ceux qui dénoncent les changements qui affectent la façon dont les matchs sont joués, la réaction massive des acheteurs de billets et des téléspectateurs a été positive.
« La NBA et la NFL ont été très agressives pour essayer de gérer le jeu en termes de popularité.», a déclaré John Skipper, fondateur de Meadowlark Media qui a été cadre chez ESPN de 1997 à 2017, les cinq dernières années en tant que président de la société.
Il a souligné que le baseball, en particulier, compte des traditionalistes qui rechignent aux changements massifs.
“Ils s’opposent à l’idée selon laquelle le jeu doit être maintenu d’une certaine manière”, a-t-il déclaré à propos de la ligue. “Et je pense que ce fut une année décisive pour le baseball au cours de laquelle ils ont finalement affronté certains problèmes.”
Les règles de la NFL visant à protéger les receveurs et les quarts-arrière, par exemple, ont peut-être frustré certains joueurs défensifs, mais elles ont rendu les infractions plus excitantes. La LNH a apporté des changements importants après qu’un lock-out ait annulé la saison 2004-2005, notamment en ajoutant des fusillades pour décider des matchs de la saison régulière.
La NBA a également introduit des changements pour donner plus de sens à sa saison régulière – en ajoutant un tournoi de play-in avant les séries éliminatoires et, cette année, un court tournoi en cours de saison. Il a également apporté des changements subtils pour améliorer le déroulement des matchs et les maintenir autour de deux heures ou juste un peu plus longtemps, selon Byron Spruell, président des opérations de la ligue de la NBA.
La ligue a été un peu plus lente à répondre aux inquiétudes des fans concernant la « gestion de la charge » – la pratique selon laquelle les joueurs vedettes ne jouent pas autant pendant la saison régulière afin d’économiser leur énergie pour les séries éliminatoires. Au cours des dernières saisons, cela signifiait souvent que les fans payaient pour voir jouer une superstar, pour ensuite repartir déçus lorsque le joueur s’absentait. La ligue avait insisté sur le fait que cette pratique était étayée par des données médicales, mais elle a commencé cet automne à s’éloigner de ce récit.
Cette année, à l’approche des négociations sur les droits de télévision nationaux, la ligue a ajouté des dispositions à la convention collective et à de nouvelles règles destinées à décourager les équipes de laisser reposer leurs stars, en particulier lors des matchs télévisés à l’échelle nationale. Joe Dumars, vice-président exécutif des opérations de basket-ball de la ligue, a déclaré aux journalistes que la NBA disposait désormais de données prouvant que la gestion de la charge ne fonctionnait pas – bien qu’un représentant de la NBA ait déclaré que la ligue ne pouvait pas divulguer plus de détails sur ces données car les rapports n’étaient pas définitifs.
Pour le commissaire du baseball, Rob Manfred, les changements dans son sport attendaient longtemps. C’est après son élection en 2015 qu’il a d’abord promu l’idée de modifier les règles auprès des propriétaires. “Nous avions identifié des schémas de jeu sur le terrain qui nuisaient à son attractivité”, a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, la ligue a agi délibérément, testant les nouvelles règles dans ses ligues mineures tout en essayant d’obtenir l’adhésion du syndicat des joueurs.
En adoptant l’horloge des lancers, la Major League Baseball a non seulement raccourci les matchs, mais a également accéléré le rythme du jeu. Lorsque les buts sont vides, le lanceur dispose de 15 secondes pour commencer son mouvement. Il obtient 20 secondes avec les coureurs sur les buts. Cela signifie que les lanceurs ne peuvent plus frotter le ballon et regarder le champ central, ralentissant ainsi le jeu.
“Dès que vous vous asseyez, c’est l’heure du départ – vous êtes concentré”, a déclaré AJ Dominguez, un fan qui a assisté au troisième match de la série de championnats de la Ligue américaine entre les Rangers et les Astros de Houston au Globe Life Field à Arlington, au Texas. « Les nuances entre le lanceur et le frappeur sont toujours là, mais c’est beaucoup plus rapide. On a vraiment l’impression de rater quelque chose si on détourne le regard.
«En plus, je vieillis. Je ne peux pas partir d’ici après 22 heures. »
Sullivan Long, un vendeur de bière, a déclaré que le rythme plus rapide a permis aux fans de rester assis et a accru l’enthousiasme dans les tribunes, ce qui est bon pour son entreprise. Il gagne désormais 300 $ en pourboires par match, soit le double de ce qu’il a gagné la saison précédente.
« L’année dernière, les matchs se sont en quelque sorte éternisés et je n’avais pas l’impression de manquer beaucoup d’action », a déclaré Long. « Maintenant, j’agis plus vite pour atteindre les clients, mais je garde les yeux sur le terrain car il se passe encore plus de choses. »
En élargissant les buts à 18 pouces de chaque côté au lieu de 15 pouces et en limitant le nombre de fois qu’un lanceur peut tenter d’éliminer un coureur, la Major League Baseball récompense également la vitesse et l’audace.
Cette saison, Ronald Acuña Jr. des Braves d’Atlanta a réussi 41 circuits et volé 73 buts pour devenir le premier joueur de baseball avec une saison de 40-70. Lors du septième match de la série de championnats de la Ligue nationale, les Diamondbacks ont volé quatre buts pour aider à assurer leur victoire contre les Phillies de Philadelphie. C’était quelque chose qu’ils avaient fait toute l’année, en réussissant 166 buts en saison régulière, le deuxième plus grand nombre de la ligue.
Bob Costas, le diffuseur qui est aussi imprégné de l’histoire du baseball que quiconque est impliqué dans ce sport, a déclaré que changer les règles était une décision pratique qui a fait du jeu un meilleur produit de visualisation sans diminuer le jeu.
“Il y a eu des matchs éliminatoires qui ont duré plus de quatre heures”, a-t-il déclaré. « Nous sommes en octobre : les enfants doivent aller à l’école, les gens doivent aller travailler. Maintenant, ils restent avec nous et apprécient le jeu. »
Manfred a déclaré que le comité de compétition de la ligue continuerait d’examiner les changements aux règles qui, selon lui, amélioreraient le produit sur le terrain. Le système Automatic Balls and Strikes – familièrement connu sous le nom de « robots-arbitres » – a été utilisé pour appeler les lancers lors des matchs des ligues mineures de classe AAA la saison dernière. Il n’est pas prévu dans l’immédiat de l’intégrer aux majors.
L’évolution des règles de la Ligue majeure de baseball a porté ses fruits en augmentant la fréquentation et en attirant des fans plus jeunes. L’âge médian des acheteurs de billets en 2023 était de 45 ans, contre 50 ans en 2019.
Hillary Mandel, vice-présidente exécutive et responsable des médias pour les Amériques au sein du conglomérat de sports et de divertissement IMG, a déclaré que la capacité du baseball à attirer des fans plus jeunes affectera considérablement la valeur de ses droits médiatiques. Elle a ajouté qu’elle croyait également que l’expérience en personne améliorerait l’expérience du téléspectateur.
« Vous savez ce qui se passe lorsque vous regardez quelque chose à la télévision et que personne n’est là », a déclaré Mandel. “L’expérience par procuration pour le fan de salon est de vivre à travers les gens qui sont là, qu’il s’agisse du rugissement de la foule ou, lors d’un événement de golf, de voir des foules de gens aller d’un trou à l’autre, criant quand quelqu’un joue.”
Pourtant, la suppression des cordons rend difficile l’évaluation de l’impact des changements de règles sur l’audience de la télévision. Les audiences télévisées de la saison régulière des partenaires de diffusion nationaux de la ligue – Fox, TBS et ESPN – ont légèrement diminué. Les audiences des championnats de la Ligue américaine et nationale se sont toutefois élevées en moyenne à 5,2 millions, la meilleure depuis cinq ans et en hausse de 6 pour cent par rapport à l’année dernière.
La Major League Baseball est engagée dans des contrats de diffusion de plus de 12 milliards de dollars avec ses partenaires nationaux jusqu’en 2028. La ligue vient également de conclure la deuxième année d’un accord de 595 millions de dollars sur sept ans avec Apple TV. Manfred a reconnu qu’entre la coupure des câbles et les bouleversements sur les marchés régionaux du câble, la ligue était encore en train de déterminer comment maximiser sa portée. Mais il pense que le baseball est bien placé.
« Nous croyons en la valeur inhérente du contenu », a-t-il déclaré. « Les sports en direct sont la seule chose sur laquelle vous pouvez compter. En fin de compte, nous pensons que notre contenu est précieux.
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