Le commandant de l’armée victorieuse a regardé avec triomphe ses troupes avancer en colonnes au pas de l’oie sur la place centrale de l’ancienne capitale séparatiste qu’elles avaient capturée lors d’une attaque effrontée quelques semaines auparavant.
Le commandant, le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev, effectuait un tour de victoire la semaine dernière autour de la ville du Haut-Karabakh de Stepanakert, également connue sous le nom de Khankendi, une ville fantôme après que ses habitants d’origine arménienne ont fui, effrayés, alors que les troupes azerbaïdjanaises s’emparaient de la région.
“L’ennemi s’est agenouillé devant nous”, a déclaré M. Aliyev, vêtu de tenue de camouflage, en hélant ses troupes depuis un petit podium.
L’Azerbaïdjan a pris le contrôle total du Haut-Karabakh, y compris Stepanakert, fin septembre après avoir vaincu les forces séparatistes, prolongeant ainsi les acquis réalisés en 2020 lorsqu’un cessez-le-feu négocié par la Russie lui a permis de reprendre la majeure partie du territoire dont l’Arménie s’était emparée au cours d’une guerre de plusieurs années. dans les années 1990.
Le territoire s’est transformé. Plus de 100 000 de ses habitants ont fui depuis septembre et les Azerbaïdjanais ont afflué depuis l’année dernière pour prendre le contrôle des maisons et des communautés d’où leurs familles ont été expulsées il y a des décennies.
Alors que les armes se sont tues, le triomphalisme des Azerbaïdjanais et les déclarations provocatrices de M. Aliyev, qui ne cache pas ses affirmations irrédentistes contre l’Arménie, ne contribueront pas à calmer les tensions ethniques de longue date, estiment les experts.
“C’était un vainqueur et il aurait pu utiliser cette position pour remédier à la situation, mettre un terme à la rhétorique de la haine et commencer à construire une véritable paix”, a déclaré Altay Goyushov, un historien azerbaïdjanais, à propos du défilé de M. Aliyev et de ses déclarations publiques sur les questions ethniques. Les Arméniens, qu’il a accusés de « sauvagerie », de nettoyage ethnique et de génocide. (L’Arménie lance depuis longtemps des accusations similaires contre l’Azerbaïdjan.)
M. Goyushov a ajouté : “Malheureusement, nous n’avons pas vu cela.”
Le conflit autour du Haut-Karabakh, une bande montagneuse stratégique du Caucase, tourmente les diplomates et les hommes politiques russes et occidentaux depuis des décennies. Des dizaines de milliers de soldats et de civils ont été tués au cours des années de combats.
Les visites des deux côtés de la frontière – en Azerbaïdjan en juin et en Arménie en juillet et fin septembre – par une équipe du New York Times et les conversations avec les habitants, suivies d’appels téléphoniques en octobre, suggèrent que les blessures du conflit sont risque de s’envenimer, créant un terrain fertile pour de nouvelles violences.
Les familles azerbaïdjanaises construisent de nouvelles maisons, plantent des arbres et aménagent des meubles pour célébrer leur retour dans leurs villages ancestraux après plus de 30 ans d’exil. De l’autre côté de la frontière, la scène est étonnamment différente : plus de 100 000 Arméniens de souche qui ont fui le territoire dans une caravane de voitures luttent pour repartir de zéro en Arménie.
“Ma terre est si douce”, a déclaré Gayane Milonyan, 36 ans, une Arménienne qui a fui Stepanakert, la ville où M. Aliyev a organisé le défilé, déjà nostalgique de la maison qu’elle a quittée en septembre avec 29 membres de sa famille élargie, dont ses deux enfants. enfants. Mais, dit-elle, « ce même pays a tellement soif de sang ».
Elle et sa famille vivent désormais dans un hôtel à Goris, de l’autre côté des montagnes d’Arménie.
Ramiz Gasanov, un Azerbaïdjanais qui construit actuellement une maison pour sa famille à Lachin, la ville du Karabakh qu’ils ont fuie il y a plus de trois décennies, a déclaré le mois dernier qu’il ne voulait pas que les Arméniens partent mais qu’il avait « vécu la même tragédie ». il y a 30 ans.”
Ce sentiment de ressentiment couve des deux côtés.
“Je suis heureuse que nous soyons revenus, mais nous avons perdu tout ce que nous avions ici”, a déclaré en juin Gulbeniz Magerramova, 67 ans, alors qu’elle se faufilait dans les ruines envahies par la végétation de sa maison ancestrale à Shusha, une grande ville du Karabakh que les Arméniens et les Azerbaïdjanais considèrent. comme étant au cœur de leur identité nationale.
Elle a comparé ce qui lui est arrivé, ainsi qu’à sa famille élargie, au sort des Ukrainiens, dont des millions ont été déplacés à travers l’Europe après l’invasion à grande échelle de la Russie en février 2022. Son conseil : ne perdez jamais espoir.
Mais de nombreuses personnes des deux côtés du conflit affirment qu’il est difficile de ne pas se sentir découragé – et profondément amer – lorsque les années se transforment en décennies.
Debout devant la maison que son père avait construite à Lachin et dans laquelle il vient de rentrer, Iman Ismailov a déclaré qu’il ne ressentait « que de la haine » envers les Arméniens pour l’avoir forcé à fuir son foyer il y a trente ans.
« Trente et un ans de ma vie ont été détruits », a déclaré M. Ismailov, 64 ans. « Lorsque nous avons quitté cette maison, nous avions neuf personnes dans notre famille », a-t-il déclaré, tandis que les ouvriers réparaient sa porte d’entrée. “Maintenant, seules ma sœur et moi sommes revenus.”
Les Arméniens qui ont fui Latchine ont exprimé des sentiments similaires.
Aida Balikyan a déménagé il y a plus d’un an, laissant derrière elle un magasin, une station de lavage de voitures et un magasin de pneus dans la ville du Karabakh et traversant la frontière jusqu’au village de Kornidzor en Arménie. De son balcon, elle peut voir Lachin.
Dans le nouveau magasin qu’elle loue, Mme Balikyan, 73 ans, les larmes aux yeux, a montré une photo de M. Aliyev, le président azerbaïdjanais, debout à Lachin devant ce qu’elle dit être un arbre que son mari avait planté.
“J’attends”, a déclaré Mme Balikyan en juin, lorsqu’une équipe du Times lui a rendu visite. “Je ne sais pas quand et comment, mais nous reviendrons.”
Pour l’instant, le gouvernement autoritaire de M. Aliyev tente de faire de Latchine un symbole prospère de son règne. De nouvelles maisons et immeubles d’habitation se sont multipliés autour des anciens en ruine. Environ 650 Azerbaïdjanais devraient s’y installer d’ici la fin de l’année, a déclaré Nasimi Asadov, qui gère le projet de Latchine.
Le gouvernement azerbaïdjanais a un plan directeur pour la ville, élaboré par une entreprise suisse, qui prévoit la construction d’un musée de « l’occupation » axé sur les années pendant lesquelles les Arméniens contrôlaient le Haut-Karabakh, un théâtre et un cinéma. Au total, il prévoit de consacrer plus de 17,5 milliards de dollars au développement de la région du Karabakh d’ici 2026, selon Aydin Kerimov, l’un des responsables azerbaïdjanais supervisant le projet.
Mais rien de tout cela n’effacera les souvenirs d’un exil douloureux pour Shafaq Abbasova. En traversant Latchine, Mme Abbasova cherchait la maison dans laquelle elle avait grandi, n’y parvenant qu’en repérant des carreaux de céramique familiers sur ses murs en ruines.
Outre la construction d’infrastructures, l’Azerbaïdjan démine également la frontière qui séparait les deux armées. Au cours des trois dernières décennies, elle est devenue l’une des zones les plus fortifiées au monde, laissant une cicatrice permanente sur le territoire, a déclaré Ruslan Muradov, l’un des spécialistes à la tête de ces efforts.
M. Muradov a déclaré que le processus de déminage rappelle que les conflits durent bien plus longtemps que leurs phases actives. Il a déclaré qu’il faudrait jusqu’à 40 ans et des milliards de dollars aux autorités azerbaïdjanaises pour achever le processus.
Au Haut-Karabakh – dont la taille modeste cache son importance stratégique pour la Russie, la Turquie, l’Iran et l’Occident – les Arméniens et les Azerbaïdjanais vivaient autrefois ensemble en grande partie pacifiquement, même s’ils avaient leurs propres visions diamétralement opposées de l’histoire de la région.
Les Arméniens et les Azerbaïdjanais ont décrit comment ils coexistaient pacifiquement à l’époque soviétique, liés par les mariages mixtes et le commerce, leurs griefs étant maîtrisés sous l’œil vigilant du gouvernement central de Moscou.
À Choucha, par exemple, Mme Magerramova a déclaré que ses enfants jouaient et mangeaient avec leurs voisins arméniens.
Mais, située au sommet d’une falaise pittoresque qui surplombe les environs, Choucha est également un symbole de conflits interethniques vieux de plusieurs décennies concernant le territoire et l’histoire. Au cours du siècle dernier, il a été incendié trois fois : une fois par les deux camps, une fois par les Azerbaïdjanais et une fois par les Arméniens. Aujourd’hui, les Arméniens sont de nouveau partis et beaucoup nourrissent déjà l’espoir d’un éventuel retour.
Ruben Arutyunyan, 63 ans, s’est battu pour conquérir Choucha (que lui et d’autres Arméniens appellent Chouchi) à l’Azerbaïdjan en 1992. Une fois la ville capturée, il a traversé la ville à pied pour retrouver sa maison ancestrale. La photographie de son père était toujours accrochée au mur.
En 2020, quelques heures avant que les Azerbaïdjanais ne s’en emparent, il a couru depuis Choucha sur des dizaines de kilomètres avec seulement un sac de documents. Il garde toujours rancune.
« Peu importe à quel point un Azerbaïdjanais est bon, il vous tirera toujours une balle dans le dos », a-t-il déclaré en juin.
Mais, a-t-il ajouté, des forces plus importantes étaient en jeu dans le conflit.
« Ce n’est pas notre guerre », a déclaré M. Arutyunyan. “C’est une guerre entre les intérêts de la Russie, de l’Amérique et de la Grande-Bretagne.”
Nyrée Abrahamian ont contribué aux reportages de Goris, en Arménie, et de Naila Balayeva de Lachin, en Azerbaïdjan.
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