Quatre jours après que 40 travailleurs se sont retrouvés coincés dans un tunnel routier de l’Himalaya, les autorités indiennes essayaient toujours jeudi de trouver un chemin à travers les décombres et de les secourir, tandis que des membres de leurs familles et des collègues angoissés manifestaient à l’extérieur pour exiger une action plus rapide.
Les ouvriers se sont retrouvés bloqués dimanche à environ 150 mètres de l’entrée du tunnel après que des glissements de terrain dans l’État d’Uttarakhand, au nord de l’Inde, ont provoqué un effondrement partiel. La communication a été coupée, laissant les hommes attendre à l’intérieur, incertains de ce qui allait se passer.
Dans les heures qui ont suivi, les autorités ont établi le contact avec les travailleurs en envoyant des radios via un tuyau en bon état dans le tunnel. Plus tard, un tuyau plus grand, de 35 pouces de diamètre, a été inséré dans les débris pour envoyer de la nourriture, de l’eau et de l’oxygène à l’aide de compresseurs. Les autorités ont déclaré que les hommes étaient en sécurité à l’intérieur du tunnel.
Les autorités ont envoyé des dizaines de sauveteurs travailler 24 heures sur 24 pour éliminer les débris à l’aide d’équipements de forage et d’excavatrices. Mais ils ont abandonné ces efforts après qu’une lourde machine de forage n’a pas réussi à créer un passage de secours, la foreuse faisant tomber davantage de débris dans le tunnel, a déclaré Arpan Yaduvanshi, un responsable de la police du district d’Uttarkashi, le site des opérations de sauvetage.
Les responsables indiens ont déclaré jeudi qu’ils essayaient une approche différente, en travaillant au déploiement d’une machine avancée capable de couper les débris. “Nous insérons des tuyaux en acier dans les décombres pour créer un passage permettant aux travailleurs de sortir”, a déclaré Ranjit Sinha, un haut responsable de la gestion des catastrophes à Uttarkashi. Le plan était que les hommes rampent à travers le tuyau, contournant ainsi le problème des chutes de débris.
La foreuse à tarière de grande puissance était en cours d’assemblage après avoir été transportée par avion de New Delhi par un avion de l’armée de l’air indienne. La machine coupera les débris à une vitesse plus de deux fois supérieure à celle de la foreuse précédente, ont indiqué les responsables, ajoutant qu’ils espéraient atteindre les travailleurs d’ici vendredi.
L’Inde a demandé conseil sur l’opération à une entreprise basée en Thaïlande qui a aidé à sauver des enfants d’une grotte inondée en 2018. Les responsables ont déclaré qu’ils étaient également en contact avec des experts en ingénierie de l’Institut géotechnique norvégien.
L’Uttarakhand attire chaque année des centaines de milliers de pèlerins hindous et est également devenue une attraction touristique majeure. Ces dernières années, cet État montagneux a connu un boom de la construction de bâtiments et de routes.
Les ouvriers piégés construisaient une partie d’une route praticable en tout temps destinée à fournir un accès plus rapide à quatre sanctuaires hindous. La construction s’est déroulée dans un paysage devenu de plus en plus fragile pour les grands projets de développement à mesure que les glaciers fondent rapidement.
Les environnementalistes et les experts nommés par le plus haut tribunal indien ont critiqué le gouvernement fédéral pour avoir poursuivi le projet malgré leurs préoccupations écologiques. Tout au long de l’année, des glissements de terrain et des inondations provoqués par de fortes pluies ont provoqué des dégâts aux infrastructures à grande échelle, tué des dizaines de personnes et emporté des villages entiers.
En janvier, les autorités ont relogé des centaines de personnes après l’effondrement d’un temple et l’apparition de fissures dans un grand nombre de maisons en raison de l’affaissement des terres dans et autour de la ville de Joshimath, dans l’Uttarakhand.
La majorité des travailleurs coincés dans le tunnel sont des travailleurs migrants venus d’États situés à des centaines de kilomètres. Ceux dont les proches vivent à proximité campent sur le site et parlent aux membres de leur famille via des radios portatives. Des responsables du gouvernement de l’État ont déclaré qu’ils étaient en contact avec d’autres familles.
Les collègues des travailleurs coincés qui manifestent devant le tunnel ont déclaré craindre pour leur bien-être après cinq jours de confinement.
“Nous voulons qu’ils partent le plus vite possible”, a déclaré Lokesh Rathori, un ouvrier du bâtiment. “Ils y mourront bientôt.”
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